Пока они смотрели, лицо женщины разбилось, потом собралось снова. Неустойчивость изображения была вызвана слабостью сигнала. По лицам Йа и капитана Раэль увидела, что они тоже это поняли.

– Умик Лим, офицер связи корабля Торговли “Золотой парус” с Оваэло‑3. Второй наш корабль – “Бегущая по ветру”, тоже оваэльский.

Женщина говорила на языке Торговцев с сильным акцентом. Раэль нахмурилась, думая, что же ее беспокоит. Система Оваэло? Джеллико ввел в компьютер несколько слов, и они вывели на экран информацию.

Раэль быстро ее прочла, пока Йа отвечал от имени “Северной звезды”. Оваэло‑3 оказался океанской планетой, похожей на Геспериду‑4, но с гораздо лучшим климатом. И сила тяжести на планете была тоже 0,85 от терранской.

– ..вы не ответили на наш первый запрос, – говорил Йа.

Взгляд женщины метнулся от Йа к Джеллико и обратно, потом она посмотрела вниз – на данные, аналогичные тем, которые шли на экране “Звезды”, – и сказала:

– Мы боялись, что вы можете быть бандитами, и потому хранили молчание.

"А что заставило вас передумать?” – спросила про себя Раэль, радуясь, что находится вне поля зрения камеры, – и тут она поняла, что ее беспокоило. Она знала, что показывает передатчик “Звезды”: связиста, конечно, и капитана, а если кто‑то пошевелится в кресле, будет видна хотя бы часть плеча, рука, фрагмент приборной панели. А за женщиной была только ровная поверхность, по которой трудно было о чем‑либо судить: то ли она сидит в пустой каюте, то ли прямо за ее спиной стоит какая‑то ширма. Больше ничего не видно: ни экипажа, ни приборов.

– У нас имеется беда, – говорила Умик Лим, – Пытаемся связаться с нашей группой высадки. Миновал срок возвращения. Слишком сильные электромагнитные поля, наша аппаратура не проходит.

Рука Йа еле шевельнулась, Джеллико глянул на экран, но не увидел там подтверждающих данных. Был виден только один корабль. Где же другой?

– Когда вы входили в систему, мы видели два корабля, – говорила Умик Лим. – Ваш второй?

– Наш второй корабль, “Королева Солнца”, на планете, занимается разведкой месторождений, – ответил Йа. – Мы должным образом уполномочены на эксплуатацию ресурсов планеты; наш контракт зарегистрирован в Саду Гармоничного Обмена согласно договору, а также в Администрации Вольной Торговли.

– Когда мы сюда приходили, здесь не было ни одного. Ни один никаких претензий. Свободная планета для разведки.

– Планета большая, – в первый раз заговорил Джеллико. – Когда подберете свою группу высадки, можете увозить все, что вы добыли, если вы покидаете систему.

Умик Лим сказала:

– Может быть, мы здесь раньше, чем вы подписываете контракт?

– Если так, почему вы не зарегистрировали вашу заявку на Бирже?

– Оваэльский закон говорит: нашедший планету есть ее собственник, – ответила Умик Лим.

– Но мы не в оваэльском пространстве, – ровным голосом возразил Джеллико.

Умик Лим метнула быстрый взгляд в сторону, затем дернула подбородком вниз в подобии кивка.

– Это мы знаем. Здесь закон различный – я объясняю законы Оваэло. Мы думали, мы можем объявлять планету нашей – раньше. Мой капитан говорит: мы встречаемся, делаем между нами договор. Потом мы уходим.

Пока Джеллико думал, изображение женщины вдруг стало яснее. Йа что‑то ввел с консоли, и надпись поперек лица женщины объявила: ПЕРЕКЛЮЧЕНИЕ НА ПРЯМУЮ СВЯЗЬ.

Экран неожиданно разбился на окна и показал в одном из них орбиту вокруг Геспериды‑4 – корабль выползал из‑за края планеты.

Раэль оценила тактическую ситуацию: другие показались на безопасной орбите, сохраняя возможность обеим сторонам выйти из контакта, но идя на очень близких курсах.