-  Ага, - обрадованно воскликнул Баратынский. - Вот, значит, как тебя теперь на пиво заманивать? Работой? Ясно, ясно, теперь не отвертишься!

    -  Так у тебя пиво, - уточнил Валентин, - или что-то по работе?

    -  Не повезло тебе, - усмехнулся Баратынский. - Думал, в субботу заявишься, значит, на пиво? А я вот как раз работаю. Давай ко мне! Портал!

    На удивление Валентина, портал и впрямь появился. Полыхнуло розовым, по всему телу пробежала волна холода, и Валентин очутился в просторной прямоугольной комнате без единого окна. С одной ее стороны располагалась дверь, с противоположной - заваленный бумагами письменный стол, а в центре находилось странное сооружение, от одного вида которого у Валентина закружилась голова. Больше всего оно напоминало рамку для тренировки космонавтов - лежачее кресло, окруженное несколькими кольцами; но колец было не два и не три, а буквально сотни, разных цветов и размеров, переливающихся огнями и меняющих форму. Все они постоянно двигались, как правило, медленно, подобно минутной стрелке, но время от времени одно из колец начинало мелко вибрировать, издавая довольно противный визг, и в то же мгновение все сооружение исчезало из виду, сливаясь в одну сплошную серую поверхность.

    Валентин поморщился и, стараясь не смотреть на эту вызывающую головокружение штуковину, поискал глазами Баратынского. К счастью, тот оказался совсем рядом, стоя у стены со скрещенными на груди руками.

    -  Ну, здорово, братишка! - сказал Баратынский, делая шаг вперед и крепко обнимая Валентина. - Тыщу лет тебя не видел! Думал, уже все - зазнался, друзей старых позабыл… Молодец, что пришел!

    -  Здорово, здорово, - пробормотал Валентин, выбираясь из объятий экспансивного друга.

    -  Ну, рассказывай! - скомандовал Баратынский, отступая на шаг и заглядывая Валентину в глаза. - Где пропадал?

    Валентин пожал плечами.

    -  Где, где… Работал.

    -  Работал! - фыркнул Баратынский. - Ясный пень, что не бездельничал! Если хочешь знать, все Управление по коридорам шепчется - мол, Шеллер теперь персональный маг самого Акино! И на последнее задание тебя по его приказу отправили, и на Побережье ты не просто потерянное колечко разыскивал, а гроссмейстерский экзамен сдавал! Так или не так?

    -  Нет, - поморщился Валентин. - На Побережье меня послал Занг, и принц тут совершенно ни при чем. И вовсе я не его персональный маг, мне еще до гроссмейстера учиться и учиться…

    -  Ну так тем более - рассказывай, - развел руками Баратынский. - Как попили мы тогда пивка с Хеором в бутылке, так я до сих пор ничего нового не слышал! Кого ни спросишь - либо сам от любопытства слюной исходит, либо кислую физиономию строит - мол, знаю, да просили не распространяться…

    -  Верно, - кивнул Валентин. - Собственно, я и просил.

    -  Ага, - Баратынский довольно потер руки. - Значит, есть, что скрывать!

    -  Есть, - согласился Валентин. - Как раз после того, как попили мы с тобой пивка, все оно и началось…

    -  То есть как - началось? - затряс головой Баратынский. - Ты ж к тому времени свою половину Побережья уже утопил!

    Тьфу ты, подумал Валентин. Заладили - утопил, утопил… Будто я сам Серого с Георгом стравливал. Что за привычка сваливать все на уцелевших?

    -  Будешь перебивать, - пригрозил Валентин, - распрощаюсь и уйду, выходной у меня, между прочим! - Баратынский поспешно закрыл рот ладонью, демонстрируя полное понимание.