Я обречённо вздохнул, поняв, что мне не отвертеться, и мысленно пожелал отцу многих-многих лет жизни.

    -  Жаль адмирала Бенсона. Он-то, небось, рассчитывал стать следующим императором.

    -  Бенсон в накладе не останется, - заметил Павлов. - И в целом он доволен таким оборотом дел. Ни его нынешняя популярность в народе, ни то, что твой отец видел в нём своего преемника, ещё не давали ему твёрдых гарантий. Зато теперь он может уверенно смотреть в будущее. Его нынешняя должность моего первого заместителя - лишь краткосрочный этап, ступенька к дальнейшему карьерному росту. Через пару недель император сложит с себя обязанности начальника Генерального Штаба и назначит на этот пост адмирала Бенсона. А позже сделает его премьер-министром и министром обороны. Поначалу Бенсон будет исполнять свои обязанности главы правительства чисто номинально - он ещё молод и у него мало опыта. Но со временем твой отец воспитает из него матёрого государственного деятеля. Так что в наследство ты получишь не только императорскую власть, но и инструмент её осуществления - умелого и могоопытного премьер-министра, прошедшего школу адмирала Шнайдера. При всём несогласии с твоим отцом в идеологических вопросах, я всё же считаю его самым выдающимся политиком нашего времени. - Павлов взмахнул рукой, как бы подводя черту под обсуждением. - Вот такие дела, мой принц.

    -  А я? - отозвалась Лина. - То есть, мы с Элис. Мы станем принцессами?

    -  Да, милочка, - ответила Яна. - И я, к твоему сведению, тоже стану принцессой. И наши с кэпом дети будут принцами - правда, не наследными. Но нас это совсем не огорчает. - Она повернулась ко мне: - Между прочим, братишка, ты скоро станешь дядюшкой. Через девять месяцев.

    -  Вот здорово! - обрадовался я. - Поздравляю тебя, сестрёнка! А знаешь, в то же самое время ты станешь тётушкой.

    -  В самом деле? - Яна быстро посмотрела на Элис и Лину: - Которая из вас?

    -  Обе, - ответили они хором.

    С восхищённым визгом сестра соскочила с моих колен, устроилась на подлокотнике кресла, где вдвоём сидели девочки, и между ними начался чисто женский разговор, сопровождаемый ахами да охами. Павлов сделал мне знак, и мы оба поспешно вышли из каюты. Ни Яна, ни Элис с Линой не обратили на нас внимания.

    -  Эти мне бабские базары! - произнёс мой зять с кислой миной. - Никак к ним не привыкну… Ну ладно, Александр. Сейчас я прошвырнусь по кораблю, попугаю молодняк. - Он ухмыльнулся. - С тех пор, как я стал адмиралом, мне чертовски понравилось это занятие. Старею, наверное… А ты ступай к нашему челноку. К тебе прибыл ещё один посетитель, но он не захотел выходить вместе с нами.

    На этом мы расстались. Я направился к ближайшему лифту, а Павлов зашагал в противоположную сторону - к рубке управления. Уже входя в лифтовую кабину, я услышал отдалённый рёв дежурного боцмана:

    -  Адмирал на мостике!

    8

    Миновав шлюзовую камеру, я оказался на борту челнока и в пассажирском салоне обнаружил Кортни Прайс. Она была одна - и не в форме, а в прелестном зелёном платье под цвет своих глаз. В этом наряде она выглядела просто сногсшибательно.

    -  Здравствуй, Кортни, - сказал я неловко.

    -  Привет, Саша, - ответила она негромко.

    -  Ты так и не попрощалась в тот раз.

    -  Я не хотела сцен.

    -  Но сейчас…

    -  Я поняла, что не могу улететь, не попрощавшись.