И по одному образцу всего, что попадалось и что система отмечала как полезное, с корнем, куда же без этого. Соня своё получит.

Крысо-собаки вышли из подлеска, когда мы уже поворачивали к дому.

Две тощих суетливых твари с длинными челюстями не по размеру головы. Та самая мелочь, которую мы в первый день крошили пачками у ворот гаража.

Первой я снёс голову мачете, не снимая корзины со спины.

Вторую снял Миша с десяти шагов, навскидку.

А потом минут пять ползал по траве и искал стрелу.

— Да брось ты её.

— Наконечник хороший, — упрямо ответил он из бурьяна. — Не тупится.

Нашёл. И был этому рад больше, чем обеим уткам разом.

Туши демонят мы, разумеется, тоже забрали. Я рад каждому трофею, а уж Гараж и подавно.

Подвязали их к рогатине рядом с утками, и Ганс понёс всю эту гирлянду на плече.

Обратная дорога шла отлично.

Солнце стояло высоко, до деревни оставалось меньше часа ходу, корзины были полны, и настроение у всех троих поднялось само собой.

Ганс разговорился и стал болтливым, как никогда. Похоже, перестал стесняться.

— У нас грибы сушили на нитках, — рассказывал он. — Прокалываешь шляпку, нанизываешь и вешаешь под крышу, где сквозняк. Не на солнце, солнце сушит быстро, но грибы делаются как деревяшки. А в тени, на ветерке, они доходят сами, дня за четыре. И пахнут потом всю зиму. У нас в избе зимой всегда так пахло.

И дальше в том же духе. Кучу разных фактов из своей деревенской жизни разного рода полезности.

Мы снова шли мимо реки, и над водой у дальнего берега стояла зеленоватая дымка.

Я посмотрел на неё мельком, отметил, что к вечеру будет туман, и пошёл дальше.

Миша ушёл вперёд шагов на двадцать.

Он что-то увидел, и я даже понял, что именно: между деревьями заманчиво что-то белело.

Я подходил не спеша и разглядел поляну раньше, чем он до неё дошёл.

Грибы стояли кольцом. Ровным правильным кольцом шагов пять в поперечнике, шляпка к шляпке, будто их кто-то специально так расставил.

Булыч, который весь день носился по лесу как заведённый, остановился.

Сел на тропе и перестал вилять хвостом.

А я тем временем узнал эту штуку и совершенно успокоился.

Ведьмин круг, как это называют. И название гораздо загадочнее, чем дела обстоят на самом деле. У нас такие попадаются в любом лесу, и объяснение тут простое: грибница растёт из одной точки во все стороны, середина стареет и умирает, а живой край расползается по кругу. Отсюда и правильная форма.

Я такие видел не раз и не два.

Ничего странного в нём нет. Просто особенности грибницы.

Я открыл рот, чтобы объяснить это Гансу, потому что конюх напрягся, а объяснять людям очевидное иногда полезно.

Ганс закричал раньше. И в этом крике не осталось ничего от его обычной неторопливости.

— Стой!

Миша обернулся.

Он не понял. Просто не понял, и это было видно по лицу. Он повернул голову, переспросил что-то, чего я не расслышал, и сделал ещё шаг вперёд, чтобы лучше слышать.

Этим шагом он вошёл в кольцо целиком.

И его не стало.

Он не упал, не провалился и не растаял. В том месте, где он стоял, теперь не было никого.

А трава внутри кольца даже не примялась.

Глава 20

Ганс закричал.

Не то короткое «стой», которое он выдал секунду назад, а долгий бессмысленный крик человека, у которого на глазах произошла трагедия.

Рогатину он бросил прямо в траву, вместе с утками и обеими крысо-собаками, привязанными к древку, и рванул к поляне.

Шагах в трёх от кольца он встал как вкопанный.

Дальше не двинулся. Ни на сантиметр.

— Ганс.