Ник не мог не знать, что это я, но он подошел поближе, будто в неуверенности, с линялым ранцем в руке, перекосив ссутуленные плечи, с усталым взглядом. Он казался старым и измотанным, и слой безвременья между нами загудел, когда я подошла так близко, что мое дыхание отражалось ко мне обратно. Запястье у него было сплошным шрамом — с тех пор, как ему чуть не откусили руку, пока он был крысой, — и черные волосы отросли длиннее, чем мне помнилось. У меня руки медленно сжались в кулаки.

Я с этим человеком спала, думая, что он меня любит. Может, так и было. Но он меня предавал, продавая демонам сведения обо мне, а потом попытался меня объегорить после того, как я спасла ему жизнь. Мой кулак вылетел вперед, ударив барьер в дюйме от живота Ника. Боль обожгла руку, метнулась вверх, к плечу. Под дружное «ах» я отпрыгнула назад, тряся кулаком. Потирая костяшки, я смотрела в грустное лицо Ника с растущей горечью.

— Не ожидал от тебя такой глупости, — сказал он. Только жест, которым он перебросил слишком длинные волосы, показал, что я его напугала. На миг мелькнул демонский шрам на лбу, полученный им от Ала, и тут же скрылся. — Они правы? — спросил он. — Ты вошла с Алом в партнерство? И потому появилась сейчас вместо него? Господи, Рэйчел, мы же думали, что умная у нас ты.

— У меня особого выбора не было, Ники, — резко сказала я.

Глаза его на секунду ушли в сторону — единственный признак чувства вины.

— И у меня его нет. Помни об этом, когда все кончится. Я плачу долги, которые ты на меня повесила, — ответил он, не понижая голоса. — Ты же не думала, что мне не придется отвечать за то, что ты сбежала с Фокусом?

Я вскинула голову:

— Я нашла его у себя на пороге, и на посылке было написано мое имя. Вот скажи, что ты не собирался его продать тому, кто даст больше. Скажи, Ник!

— Собирался, — ответил он задиристо, переводя взгляд на окружавших нас колдунов. — Вот им.

Снова им. Тем самым «им», что взяли меня в кольцо, как зверя.

— Тогда, похоже, я правильный сделала выбор, вернув его оборотням?

Я так завелась, что готова была вопить.

Ник оглядел меня с головы до ног, задержал взгляд на клубничном пальто, потом ладонью почесал себе затылок и отошел.

— Это она, — сказал он высокой колдунье с лэптопом, и они все тихо выдохнули с облегчением.

Зато у меня напряжение скакнуло свечкой, когда все они подошли к высокой женщине с компьютером. Гудение стало спокойнее, когда коллективное внимание, держащее барьер, ослабло, но круг был достаточно силен, чтобы выстоять.

У старшего мужчины был большой амулет — вряд ли действующий так близко к морю. Явно специалист по магии земли, из чего следовало, что женщина с лэптопом — мастер лей-линейной техники. Запонки у него были в виде ленты Мебиуса, и у меня лицо покраснело, когда он протянул Нику пачку банкнот.

Ник сунул деньги в ранец с необычной для себя торопливостью и обернулся ко мне.

— Мы теперь квиты, — сказал он, нахмурив лоб, и я ответила ему грубым жестом. Он поджал губы и отвернулся. — Больше мне не звоните, — сказал он мужчине, направляясь к резной деревянной двери. Но перед ней остановился, обернулся ко мне. — И ты тоже.

И вроде как… улыбнулся?

Не звонить ему?

Будто я собиралась когда?

Но он открыл двери, я увидела коридор, и у меня мелькнула идея, от которой я чуть было не задышала чаще — успела усилием воли сдержаться.