Блейд с как можно более равнодушным и ленивым видом отставил кубок с вином и не торопясь встал, демонстрируя всю мощь своей фигуры. Многозначительно положил ладонь на украшенную камнями рукоять меча.

– У тебя даже меча нет, чтоб ты смог сражаться на равных! – презрительно сказал разведчик оскорбителю, стараясь произносить слова как можно более обидным тоном. – Сам ты засранец!

Впечатление было такое, что Шриккабор сейчас лопнет от ярости, черты его лица исказилось в злобной гримасе.

– Ты еще и издеваешься, гад! Так тебе никакой меч не поможет! – Он стремительным движением выдвинул из‑за стола свободный стул и сел напротив Блейда. Кух молча отодвинулся подальше. Порывистым взмахом темнокожий скандалист отодвинул посуду (аккуратно, надо сказать, отодвинул хоть внешне и резко – ничего не разбилось). Он быстро поставил локоть на стол и вытянул ладонь к Блейду: – Давай, трус! Померимся силой по‑мужски, не дожидаясь соревнований! Проиграешь – снимаешь свои красные одежды и убираешься на свой забытый всеми Бреддонн!

Ах вот оно в чем дело! Ну, хорошо. Чего‑чего а старый добрый реслинг Блейду знаком хорошо. Но, этот темнокожий не так прост, как кажется, хотя и не шибко умен. Блейд великолепно понимал, что его акция преследует сразу несколько целей: во‑первых себя лишний раз показать, поддержать репутацию свирепого дикаря, отрабатывая прозвище, во‑вторых, загодя деморализовать соперника, а в‑третьих, несомненно, лишний раз укрепить веру в собственные силы, Кираб Молния, похоже, бивал его неоднократно.

Блейд спокойно протянул свою руку. Вызов надо принимать, Блейд не из тех, кто уклоняется от поединков в какой бы то ни было форме. В зале тут же раздались одобрительные крики – публике нравилось спокойное и невозмутимое поведение Блейда – достойное красных одежд лидера и меча прославленного героя Харраха.

– Напрасно ты затеял это, дорогой, – с издевкой сказал Блейд разъяренному состязателю. – Стыдно ж будет осрамиться на глазах у всех…

– Давай, – состроив совершенно безобразную гримасу, проревел Шриккабор. – Начинаем.

Руки сошлись, ладони сцепились, зал замер в напряженном ожидании.

Блейд посмотрел поверх голов и лишь сейчас обнаружил, что зал опоясывается по всему диаметру неширокий балкончик. И там, наверху стоял давешний старец в темно‑синих одеждах и с шестом в руках, даже свита из девушек была там же.

– Я тебя сейчас с потрохами сожру, недоносок! – устрашающе ревел Шриккабор. – Ты сейчас снова останешься с голой жопой!

Блейд мгновенно почувствовал всю силу темнокожего. Это тебе не с О'Флешнаганом после пивка баловаться. И Блейд понял – чтобы победить, придется напрячь все силы, всю имеющуюся мощь. Но тут же подумал о вздувшихся мышцах, напрягшихся в страшном напряжении жилах, об искаженном гримасой борьбы лице. И принял другое решение – он не стал нападать. Но защиту выставил непробиваемую.

– Боишься, грязь! Правильно – бойся, я сейчас сожру тебя и брошу на пол! – орал Шриккабор, заводя скорее всего самого себя. Его спутники орали и шумно поддерживали своего кумира.

Но посетители обеденного зала лучшей гостиницы Таллаха поддерживали и переживали за Блейда: беспримерный подвиг и красивое лицо, аккуратный облик внушали уважение и симпатию.

С Шриккабором случилось то, чего так не хотел Блейд – мышцы вздулись на обнаженных руках, казалось жилы разорвут тонкую темную коржу, на груди и на шее все напряглось, гигант уже не рычал угрозы, лицо исказилось от затрачиваемых усилий, все силы, всю душу темнокожий вложил в свою правую руку. Ему так нужна была победа…

Блейд улыбнулся. Со стороны казалось, что он не затрачивает никаких усилий, а знаменитый Шриккабор не может сдвинуть его ладонь ни на дюйм.