– Что? – прохрипел он. – Прощения? За что?

– За мой прерванный обед, – усмехнулся Блейд.

– Ах, ты… – прохрипел Шриккабор и вдруг невероятным образом изогнувшись он обеими ногами попытался ударить противника в лицо.

Реакция Блейда, тысячи раз спасавшая его от верной смерти, не подвела и сейчас – он успел уклониться. Но руку темнокожего отпустил.

Шриккабор не зря носил прозвище Дикаря. По всей видимости поражение затмило его рассудок, он схватил со стола обеденный нож (которые на Таллахе были ну очень крупных размеров и достаточно острые, чтобы прорвать человеческую плоть) и не с двусмысленными намерениями бросился, огибая стол на Блейда.

Разведчик хотел было выхватить меч, но подумал, что голыми руками победить пьяного разъяренного гиганта будет куда эффектнее. Мгновенное движение левой – перехватить руку темнокожего с ножом – и правой хук в челюсть. Но и Шриккабор не в первый раз был в бою, это очевидно. Он частично успел уклониться, удар несколько смазался.

Они стояли в двух шагах друг от друга и кроме них двоих в мире больше ничего не было – все перестало для Блейда существовать, кроме глаз противника. Блейд ждал его движений, он знал, что тот сможет предпринять и был готов к любым выпадам. Он наслаждался мгновением, он был счастлив – вот она, жизнь во всей ее прекрасной полноте!

И тут между ними кто‑то возник – встать между готовыми растерзать друг друга бойцами? Самоубийство!

Но слова встрявшего между ними начали доходить до сознания и возвращать в мир реальный, в обеденный зал, наполненный взволнованными людьми, к Куху, который и кричал на Блейда и Шриккабора:

– Остановитесь, Безумцы! Вы хотите, чтобы вас сняли с Состязаний? Вы этого дождетесь!

Шриккабор грубо и бесцеремонно оттолкнул купца:

– Отойди! Он сейчас умрет и плевать на все остальное!

Блейд кинул быстрый взгляд на оторопевшего купца, упавшего от сильного толчка на пол, и подбадривающе улыбнулся ему:

– Извини, Винни, он этого сам хочет!

Противники снова посмотрели друг на друга.

– Я убью тебя! – прорычал Шриккабор. Грудь его ходила ходуном, штаны почти сваливались из‑за лопнувшего пояса, но в руке он сжимал безобидный, но сейчас грозный обеденный нож.

– Попробуй! – спокойно сказал Блейд.

Шриккабор кинулся на врага, Блейд сделал движение навстречу, и вдруг почувствовал, как непреодолимая сила резко и неожиданно остановила его, заставила замереть, он даже моргнуть не смог. Но и с Шриккабором случилось то же самое.

Между ними снова кто‑то встал. Но уже не Кух.

Старец в темно‑синих длинных одеждах с посохом, на набалдашнике которого красовался перст указующий – символ Мудрости Мира, покровительствовавшей Таллаху и всему миру. Маг Фаттаргас! Один из семнадцати самых могущественных людей Таллаха!

В огромном зале воцарилось молчание. Купец Кух из Саброна встал и тяжело дышал – неизвестно переживал ли он за жизнь своего нового знакомого, или боялся, что Блейда дисквалифицируют и барыши, которые он уже почти подсчитал уплывут из его рук.

Фаттаргас стоял молча, подняв руку вверх, он ждал. Никто не смел нарушить воцарившуюся, почти торжественную тишину. А противники, готовые убить друг друга не могли пошевелиться. Но могли думать.

Шли минуты. Наверное, минут пять стоял с воздетой вверх рукой старец Фаттаргас.

Блейду надоело смотреть на искаженное гримасой неподвижное лицо Шриккабора. Он размышлял: а насколько приятно сейчас замершее лицо его самого? Блейд нигде не видел репортеров‑операторов, но подозревал, что непонятным ему образом вся эта сцена окажется на полусферах сообщателей.

Наконец неведомая сила отпустила Блейда.