Их появление вызвало невообразимую суматоху среди оборванцев, сидевших поблизости. С криками: "Спасайся! Гномы лезут!" — все кинулись врассыпную.

— По-моему, нас приняли за кого-то другого, — сказал Пип.

— Насколько я знаю, "гномами" называют роботов, которые обитают в коллекторах, — ответил Микки. — Городские бродяги их до ужаса боятся.

Они поставили крышку на место и быстро зашагали по безлюдной улице.

6

— Куда мы идём, хозяин? — спросил Пип.

— В те кварталы, где копы до нас не доберутся, — ответил Микки. — Мы ведь теперь бездомные. В мастерскую нам возвращаться нельзя — там нас сразу накроют, значит, придётся искать убежище в укромных подвалах, где ночуют такие же бедолаги, как мы с тобой.

Они шли, прячась в тень всякий раз, когда мимо них, сверкая фарами, промахивал автомобиль. Нависавшие со всех сторон небоскрёбы смыкались в бледно-синем небе, отчего казалось, будто идёшь по дну глубокого ущелья. Кругом царил полумрак. Витрины магазинов и окна нижних этажей были забраны металлическими жалюзи; рекламы почти нигде не горели. Редкие фонари растягивали под ногами путников длинные тени.

— Тебе надо каждый день тратиться на еду, — говорил Пип, — поэтому хорошо бы нам найти какую-нибудь работу, чтобы получать за неё деньги. Мне в этом отношении легче, я вместо еды употребляю энергию, которую даёт мне отсасывающий штырь. Но тебе без еды нельзя.

— Да, с едой проблема, — Микки тяжело вздыхал. — Ладно, будем надеяться, что я найду какую-нибудь работу, хотя бы по ремонту вашего брата робота…

Скоро улицы стали оживлённее и светлее. Приятели зашли в такие кварталы, где работали, несмотря на ночное время, почти все магазины и магазинчики. Светились витрины, над тротуарами на протянутых верёвках висели красные бумажные фонари. Под фонарями и у витрин стояли или неторопливо прохаживались роботы и люди.

— Мы в квартале красных фонарей, — сказал Микки. — Знаешь, что это такое?

— Нет.

— Место, где собираются проститутки.

— Здесь кругом почти одни роботы, — сказал Пип.

— Людей тоже хватает, но они тусуются дальше.

К Микки небрежной походкой приблизилась роботесса в огромном светло-сером парике и в маске из синтетической кожи, весьма искусно имитировавшей человеческое лицо. Человеческими были и формы её тела, обтянутого той же синтетической кожей.

— Красавчик, — обратилась она к Микки хриплым голосом, взяла в рот сигарету, щёлкнула зажигалкой и затянулась дымом, имитируя курение. — Со мной за десять баксов улетишь на небеса. Возможен торг.

— Десять баксов? Да у меня и денег таких нет, — ответил Микки, желая отвязаться от неё.

Она не отставала.

— Смотри, красавчик, — она распахнула на себе лёгкое платьице типа халата, обнажив своё тело с объёмистыми грудями и пухлым розовым отверстием между ногами.

Она встала перед Микки, раздвинула ноги и выгнулась назад, демонстрируя половые губы с выпяченным клитором.

— Можешь вставить всего за пять баксов, — сказала она, не выпуская изо рта сигареты. — Во время секса включаю музыку. Улетишь на небеса.

— А нельзя ли без музыки? — спросил Пип.

— Ты шутишь, милашка, — роботесса выдохнула дым в его сторону. — Впрочем, с роботами я не разговариваю на подобные темы. Моя "киска" предназначена исключительно для людей.

"Курящих" роботесс в округе было немало; некоторые сутенёры, специализирующиеся на работе с ними, нарочно внедряли в их механический организм способность имитировать курение, полагая, что это придаёт им шарм и привлекает клиентов.