-  Каждому свое, - смиренно сказал я. - Воину - меч и жаркую битву, магу - книгу и тишину библиотеки.

    -  Насчет битвы ты правильно глаголешь, - кивнул рыцарь. - Только в бою можно показать доблесть, отстоять честь.

    -  Только? - удивился я. - А не лучше ли показать честь в обычной жизни?

    -  Лучше, - согласился воин. - Но в битве все становится на свои места. И ты видишь: да, этот честный и храбрый, пойдет за тебя не жалея жизни, не предаст. А вон тот трус и гнилая труха, отберет замок при случае, жену, деньги, подло воткнет нож в спину.

    -  Или ядом, - поддакнул я.

    -  Что-что? - не понял рыцарь.

    -  Ядом проще, - сказал я громче. - Никто не подумает на тебя - человек сам помер. На обед съел что-то не то, или сердечный приступ, например.

    Кровь отхлынула у рыцаря от лица. Он испуганно заглянул в кубок, поперхнулся вином. Я услужливо похлопал по широкой железной спине. А про себя подумал, что впредь надо быть осторожнее со словами. Воин никогда не задумывался о таком, жил по кодексу. Самая большая подлость для него - удар в спину. Что можно еще и хитростью, в голову ему явно не приходило.

    -  Скажешь тоже, - прохрипел рыцарь. - Ведь ни в какие ворота не лезет.

    -  Ага, - кивнул я, - не лезет.

    Прикусил язык и отвернулся в смятении. Мрон, никогда не понимал рыцарей! Как вообще они живут в нашем жестоком мире? Или это я такой подлый и грязный?

    К Ашу подбежал слуга, зашептал на ухо. Брат кивнул, небрежно махнул ручкой, отпуская. Глянул на меня и развел руками:

    -  Извини, Эскер. Оставляю тебя одного. Пойду встречать его величество принца Александра. Прибыл раньше, чем мне докладывали. Ты осмотрись тут, погуляй. Но умоляю, не твори глупостей!

    -  Принц приехал на пьянку к новому графу? - хмуро спросил я. - Обычай, что ли, такой?

    -  Нет, - серьезно сказал Аш. - Замок находится недалеко от границы Свободных Земель. Тут располагается основной лагерь войск империи. Я - один из генералов принца, а по совместительству еще и хозяин владений. Приходится суетиться за двоих.

    Брат встал из-за стола, милостиво улыбнулся гостям. Откланялся и поспешно удалился. Я проводил его взглядом, угрюмо посмотрел на великолепие стола. Теперь, когда насытился, мозг начал работать намного лучше. Закрутились мысли из разряда: «Ты ведь узник. А это враги. Сегодня пьют, едят и веселятся, а завтра пойдут грабить и убивать в города Свободных Земель». Я попробовал разозлиться, но, к своему удивлению, не нашел в себе отвращения к этим людям.

    Резко встал из-за стола, чем вызвал удивление недавнего собеседника, сделал вид, что решил полюбоваться стягами и гербами на стене. Знаток геральдики из меня никакой, просто нужно было уйти. Чувствовал: иначе опять ввяжусь в какие-то разговоры, еще раз признаюсь себе в правоте Аша.

    Словно из ниоткуда появились два стражника, пошли за мной в двух шагах. Я оглянулся, поморщился с неудовольствием. Обещанный конвой. И когда Аш успел приставить? Я быстро шагнул прочь, стараясь увеличить дистанцию. Терпеть не могу, когда кто-то дышит в затылок и стоит над душой. Тут же натолкнулся плечом на нечто мягкое и теплое. Раздалось испуганное аханье и писк. Я оглянулся с твердым намерением нагрубить, но проглотил все слова.

    Предо мной стояла маленькая черноволосая девушка. Тоненькая и хрупкая на вид, очень красивая.