Я утонул в глубоких черных глазах, потряс головой, пораженный. Такой яркой красоты я давно не видел. Но нашел в себе силы неуклюже поклониться, пробормотал слова извинения:

    -  Простите, леди! Я… гм… ненароком. Ну вы меня понимаете…

    Девушка посмотрела с интересом, улыбнулась. Мне на плечо легла тяжелая рука, металл латной перчатки ожег кожу сквозь ткань. В ухо ворвался низкий угрожающий рокот:

    -  Смотри под ноги, отребье! Щас с лестницы спущу! Он вас обидел, ваша светлость?!

    Я оглянулся, испуганно охнул. Меня крепко держал огромный звероподобный мужик, закованный в латы. Сверлил блеклыми глазами и щерил зубы из-под пушистых рыжих усов. Уже занес кулак для сокрушительного удара. Я почувствовал себя мелкой букашкой на фоне этой горы мускулов, ноги сами собой подогнулись от удушающего страха. Так бы и упал, опозорился. Но воин, слава богам, не дал, держал за шиворот. Я оглянулся на свой конвой. Стражники в недоумении переглядывались, чесали затылки. Ведь был приказ следить за мной, а не защищать.

    -  А ну отпусти, Кир! - воскликнула девушка. - Иначе отцу пожалуюсь.

    -  Этот хам вас задел, ваша светлость, - угрюмо процедил мордоворот.

    -  Случайно! - воскликнула она. - И вообще, я хочу познакомиться с этим молодым человеком.

    Девушка сжала кулачки и топнула ножкой. Подхватила меня под локоть и выдернула из лап громилы.

    -  Благодарю, - шепнул я с облегчением.

    -  Кир, - объяснила девушка. - Отец приставил в качестве охраны. Не обижайся на него. Просто везде видит врагов и несуществующие опасности.

    -  Какая силища! - пробормотал я, растирая плечо. Если б он сжал пальцы, мои кости раскрошились бы, словно сухари.

    -  Я вас раньше не видела, - сказала она. - Недавно в замке де Арно?

    -  Пару дней, - произнес я. - Меня зовут Эскер Гар…

    -  Только титулов не говорите. Хорошо? - поспешно сказала девушка. - Так надоели эти титулы. Каждый начинает перечислять, добавляет родословную, гордится и пыжится. Называйте меня просто - леди Алия.

    -  Не буду, - согласился я. - У меня титулов просто нет. Счастлив познакомиться с вами, леди Алия.

    Девушка резко остановилась, заглянула мне в лицо с детским любопытством и удивлением.

    -  Нет титула? - воскликнула она.

    -  Нет, - признался я и виновато пожал плечами. - К тому же я не гость, а скорее пленник.

    -  Надо же! - восхитилась Алия. - Как интересно! Расскажите о себе, Эскер.

    Девушка отвела меня за колонну. Тут было немного тише и спокойней, не слышно разговоров за столом и звона посуды. Мои конвоиры остановились в раздумье, но решили не мешать, отошли чуть подальше. Однако глаз с меня не спускали. Кир куда-то исчез, растворился в воздухе.

    -  Да, собственно, и рассказывать-то не о чем, - произнес я смущенно, с усилием отвел взгляд от волшебных блестящих глаз Алии. - Я вражеский лазутчик. Попался по глупости. Но по совместительству я еще и брат новоявленного графа де Арно.