Варьку прошиб холодный пот. А что, если Никита станет искать ее и не вернется домой один? Откуда ему знать, что она уже в теплой, уютной детской, играет с новой куклой, а его бросила в промозглом дворце госпожи Вьюги? Герда ни за что бы так не поступила. Девочка поспешно спрятала руку с монетой за спину и сказала то, что обычно говорила мама:

— На эту куклу у меня денег нет.

Со слезами на глазах она выбежала из магазина и, к своему удивлению, увидела крошечную невзрачную будку вроде билетной кассы, которую прежде не заметила. К двери кнопкой был прикреплен тетрадный листок с небрежно нашкрябанной надписью. Варька подошла поближе и прочитала:

БИЛЕТЫ КУДА УГОДНО. ЦЕНА В ОДИН КОНЕЦ — ОДНА МОНЕТА

"Вот то, что мне нужно!" — обрадовалась Варька.

Она решительно подошла к окошку и без колебаний протянула монету.

— Я хочу оказаться во дворце госпожи Вьюги вместе с моим братом.

Кассир повертел серебряный кружочек в руках, попробовал его на зуб, посмотрел на свет, одобрительно кивнул и, вытащив толстенную тетрадь, сказал:

— Так и запишем. Билет до замка госпожи Вьюги на одно лицо.

— Почему только на лицо? И на туловище тоже. Что у всех за странная манера делить меня на части! — возмутилась Варька.

— На одно лицо — это значит на одну персону, — прогнусавил человечек.

— А, ну тогда ладно, — милостиво согласилась путешественница.

ГЛАВА 15

ПЛЕННИК ЗАМКА-АЙСБЕРГА

Госпожа Вьюга во весь опор мчалась на белом коне, и салазки с маленьким седоком, не касаясь земли, с бешеной скоростью летели за ней. Вокруг запуржило, завьюжило. Снежные вихри кружили, взметая холодный пух. Ветер свистел в ушах. Заледеневший то ли от холода, то ли от страха, Никита изо всех сил вцепился в санки, чтобы не свалиться.

Внезапно вьюга начала стихать. Полозья заскользили плавно и медленно, и мальчик с удивлением увидел, что плывет по ровной, как стекло, водной глади, а вдалеке прямо из вод Северного моря высится восхитительный замок-айсберг. Снаружи он казался хрустальным. Высокие башни, сложенные из отшлифованных ледяных глыб, уходили ввысь остроконечными крышами. Их соединяли многочисленные галереи и перекрытия, украшенные колоннадами из гигантских сосулек. Айсберг величаво плыл по морю, и из зеркала воды на него смотрела его точная копия, уходящая островерхими шпилями в таинственные морские глубины.

Никита раскрыв рот смотрел на волшебный замок, когда совсем рядом раздался голос госпожи Вьюги:

— Я рада, что тебе нравится. С сегодняшнего дня ты будешь жить здесь.

— Нет, я не могу. У меня уже есть дом, — запротестовал мальчик.

— Не отказывайся. Я даю тебе время подумать.

Госпожа Вьюга щелкнула пальцами, и на небе зажглось северное сияние. Ледяной замок вспыхнул множеством отраженных огней: синих, зеленых, красных, фиолетовых, точно он был сложен из драгоценных камней. Ворота медленно распахнулись. Как в калейдоскопе перед глазами Никиты замелькали картины, пока вдруг мерцание огней не погасло и мальчик не оказался в просторном зале, стены которого излучали ровный голубоватый свет. Посреди зала стоял гигантский хрустальный поднос с тысячей разноцветных шариков мороженого.

— Прошу, угощайся. Нет ничего вкуснее моего мороженого. Кто хоть однажды отведал его, тот не сможет остановиться, пока не доест все до конца, — предложила госпожа Вьюга.