– Твоя мама тоже так думала, а потом мне пришлось бежать с ней по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, иначе ты бы родилась прямо на том столе, за которым мы только что сидели.

 Когда лорд Элдон уложил Шторм на кровать, Элейн попыталась его увести.

 – Теперь тебе нечего здесь делать, Роден, – сказала она мужу, – это женское дело.

 Лорд Элдон с презрением взглянул на молоденьких девушек, суетившихся у постели его дочери.

 – Да я вот этими самыми руками принял на свет больше младенцев, чем они все. А ну убирайтесь! – рявкнул он. – Останутся только леди Элейн, Хильда и я.

 Служанки в испуге выпорхнули из комнаты, и лорд Элдон криво усмехнулся.

 Хильда поспешно раздевала Шторм. Схватки усиливались, и девушка с трудом говорила, но все-таки не удержалась от замечания:

 – Когда-нибудь они поймут, что ты рычишь, но не кусаешься, папа.

 – Когда это случится, я их прогоню, – сказал он, присаживаясь на кровать рядом с дочерью.

 Шторм обрадовалась, что отец взял ее за руку. Она прижалась к его мускулистой руке и на мгновение пожалела, что это не Тэвиш, но тут же отогнала эту мысль. Сейчас не время предаваться расслабляющему унынию, сказала она себе. Чтобы роды прошли успешно, надо собрать все силы в кулак. Зачем тосковать о мужчине, который сам не захотел быть с ней рядом?

 Желая отвлечь ее от мыслей о боли, Элдон начал рассказывать о своем путешествии во Францию. Большинство его историй не годилось для нежных дамских ушей, но даже Хильда не стала возмущаться, видя, как благотворно его рассказы действуют на Шторм. Элдон знал, что должен отвлечь дочь не только от боли, но и от мыслей о Тэвише Мак-Лагане. Это было нелегко, ибо все они постоянно думали о шотландце.

 – На время родов приходится забыть о достоинстве, – пробормотала Шторм, когда Хильда и Элейн в очередной раз заглянули ей между ног.

 Элдон засмеялся:

 – Это верно. Ничего, Шторм, осталось потерпеть немножко. Теперь прислушивайся к своей боли, милая. Не надо с ней бороться, от этого станет только хуже. – Он осторожно обтер лицо дочери влажным полотенцем.

 – Ужасно болит спина, – пробормотала она сквозь зубы. – А так лежать обязательно? Может, попробовать как-то по-другому?

 – Ну, лошади, к примеру, рожают стоя, но твой ребенок может упасть на пол и разбиться. – Лорд Элдон усмехнулся в ответ на жалкую улыбку дочери. – Попробуй встать на колени. Так будет легче спине.

 Хильда и Элейн возмутились, но лорд Элдон не стал их слушать. Шторм кое-как поднялась на колени, а отец сел перед ней, чтобы она могла за него держаться. Элейн ворчала, что не может на это смотреть, но не могла не признать, что такая поза тоже удобна. Шторм же, почувствовав облегчение в спине, была очень довольна.

 – Папа, если что-то случится… – Она стиснула зубы.

 – Не говори так, девочка, – ласково улыбнулся Элдон, пытаясь скрыть собственную тревогу: Шторм была такой маленькой, а роды длились так долго. – Ничего не случится, я в этом уверен.

 – Нет, я должна сказать. Так мне будет легче. Если со мной что-нибудь случится, отдай ребенка Тэвишу. Пусть он негодяй и распутник, готовый задирать юбки всех встречных женщин, но из него получится хороший отец. Даже для девочки. Поклянись, что сделаешь это.

 Клянусь, милая, хоть в том нет необходимости. Просто ты немного устала. – Услышав, как завывает ветер за стенами, он улыбнулся. – Когда твоя мама рожала тебя, бушевала такая же гроза. Мы с Хильдой находились рядом и слышали твой первый крик.