— Действительно, они похожи на нас, — одобрил Нельсон.

— Потребовался почти год, чтобы хотя бы на примитивном уровне установить контакт с ихтиоидами. Они не хотели иметь дела ни с нами, ни с леммами. Сами леммы располагают довольно развитыми технологиями, мы бы с ними прекрасно поняли друг друга.

— Так за чем же дело стало?

— В этом нет никакой необходимости, — ответил Лэндон. — Мы и так неплохо осведомлены об их возможностях, научных достижениях и отношении к иным видам.

— Например?

— На водных планетах, которые они захватили, не обнаружено куполов. Это означает, что леммы — представители основанной на углероде жизни и дышат кислородом. Основные принципы, на которых базируется их наука, видимо, несколько отличны от наших. В противном случае они бы в первую очередь обратили внимание на Гамму Зайца IX и X, а не на покрытые водой планеты. Кроме того, нам известно, что это весьма агрессивная раса, которая при удобном случае не откажется захватить планету‑другую.

— Почему бы не выставить против них наш Флот?

— На это есть две простые причины. Во‑первых, поскольку их наука отличается от нашей, нам трудно предугадать, как они поведут боевые действия. Наши позиции в Галактике еще не настолько сильны, чтобы вступать в крупномасштабную войну.

— А другая причина?

— Еще проще. Нас в миллион раз меньше, чем всех остальных обитателей Галактики. Мало‑помалу мы завоюем всех, но если сейчас поднять слишком большой шум, то наши противники, как реальные, так и потенциальные, могут объединиться задолго до того, как мы окажемся в состоянии дать им отпор. Поэтому Флот не станет соваться в это дело.

— А вы станете?

— Совершенно верно, — холодно ответил Лэндон. — Нам необходимы эти планеты. — Он снова включил переговорное устройство. — Покажите упомянутые планеты белой пульсацией. И еще, высветите пятьдесят ближайших планет, находящихся под контролем Человека. — Он немного помолчал, потом обратился к Нельсону: — Видите? Продвигаясь в этом направлении, мы сможем захватить с десяток систем, при этом еще тридцать окажутся в зоне нашего влияния.

— Так в чем же состоит моя задача? — нетерпеливо спросил Нельсон.

— Леммы должны убраться с водных планет Гаммы Зайца. Вы сможете это обеспечить?

— Думаю, да, — Нельсон пожал плечами. — Раз они кислорододышащие, то отравить атмосферу не составит труда. Хватит по парочке бомб на каждую планету…

— Никаких бомб, — резко возразил Лэндон. — Если бы меня устраивала война, я попросту послал бы Флот.

— Но Флот против этого, — возразил Нельсон.

— Это неважно. Я не хочу, чтобы леммы поняли, что произошло и кто виноват.

— Хорошо. Но принцип остается тот же — нужно отравить атмосферу. Усилий потребуется побольше, но ничего сверхъестественного.

— И вы обещаете, что все останется шито‑крыто?

Нельсон кивнул.

— Яд будет нестойким, через пару лет от него не останется и следа, ну а мы сможем занять планеты. Можно отравить вообще все планеты вокруг, чтобы сбить леммов с толку. В этом случае им некуда будет отступить. Сколько леммов при этом погибнет?

— Это вас не касается, — ответил Лэндон.

— Пожалуй, — согласился Нельсон.

— Есть еще вопросы? — Лэндон направился к выходу со смотровой галереи.