— Они нуждаются в нас, — протянул ленивый голос из центра зала, — потому и платят так хорошо.

— Вы в этом уверены? — вкрадчиво спросил Коулмен. — Вот вы, сэр, похоже, хотите выступить, так не могли бы вы сообщить мне, каково ваше годовое жалованье?

— Отчего же нет? — с вызовом ответил, поднимаясь, здоровенный горняк. — Семьдесят пять тысяч кредиток.

— А чем вы занимаетесь?

— Добываю золото и серебро.

— Сколько?

— Достаточно.

— Больше тонны в год?

— Уж скорее тонну в неделю, — насмешливо ответил верзила и с ухмылкой оглянулся на зал.

— Вам известна текущая цена на золото? — все так же вкрадчиво спросил Коулмен.

— Точно не скажу, но, наверное, немалая.

— Вот тут вы правы, дружище. — Коулмен торжествующе вскинул указующий перст. — Пятьдесят три кредитки за унцию. Ваше годовое жалованье — это стоимость дневной добычи, остальное же беспардонно присваивает себе Республика. — В зале повисла напряженная тишина. — Я слышал, что десять лет назад, когда на этой планете разработки только‑только начались, число горняков достигало тысячи человек. Но сейчас вас гораздо меньше. Что же случилось с остальными вашими товарищами?

— Они стали жертвой нельсонов, — угрюмо ответил горняк, сидевший слева от трибуны.

— И кто такие эти нельсоны?

— Если вам доведется увидеть хотя бы одного из них, вам сразу все станет ясно. — В голосе горняка явственно прозвучало благоговение. Рядом кто‑то рассмеялся. — Около сорока лет назад их обнаружил парень по имени Нельсон, тот самый, что первым проник в эту систему. Это огромные волосатые твари, обладающие невероятной силищей. Они не плотоядные, поскольку на этой планете не за кем охотиться. Можно предположить, что они питаются минералами, правда, тогда непонятно, откуда у них столько шерсти. Но кем бы они там ни были, им совершенно не нравится, что кто‑то выковыривает из земли их жрачку.

— Иными словами, это они убили более пятисот горняков? — спросил Коулмен.

— Изодрали в клочья, — ответил горняк. — Вероятно, они бы перерезали и всех остальных, но тут мы наткнулись на маслят.

— Маслят? — с хорошо разыгранным удивлением переспросил Коулмен, прекрасно знавший, о чем идет речь.

— Большие желтые шарики на толстеньких ножках. Вы встретили одного из них в дверях. Во всех иных отношениях маслята совершенно мирные ребята, но нельсоны их боятся как огня. Я не совсем понимаю, почему это происходит, может, они испускают какие‑то лучи, которые сражают нельсонов наповал, а может, еще чего. Мы прознали, что маслята охочи до магния, и поэтому отдаем им весь магний, что добываем. Вот они и вертятся вечно неподалеку и отпугивают нельсонов. Если бы не нельсоны, здесь был бы просто курорт.

— Значит, наряду с иными опасностями, с которыми вам приходится мириться, — Коулмен многозначительно помолчал, — вы вынуждены бороться с воинственными чужаками? И кроме того, если вдуматься, то ведь именно вашими стараниями маслята стали сторонниками Республики.