Князь прошелся по кабинету. Мягкие сапоги ступали неслышно, золотая корона - тонкий изящный венец со множеством зубцов - лежала на темноволосой голове удобно и непринужденно, как привычная шляпа.

    -  В таком деле, - сказал я осторожно, - уместен скорее лекарский обоз. Удобная дорожная колыбель, преданная кормилица-нянька - но никак не странствующий герой, чьи руки привыкли к…

    Князь кивнул, прерывая меня:

    -  Возможно. Если бы младенец находился в одном из областных замков, или в хижине козопаса, или в другом хоть и отдаленном, но привычном месте… - он крутнулся на каблуках. - Младенец за Рубежом, Рио. Вам случалось странствовать за Рубеж?

    -  Нет, - сказал я после паузы.

    Князь кивнул, как будто мой ответ вполне устроил его:

    -  Вот и объяснение… почему я посылаю не доверенную няньку, а героя. Верно?

    Я поклонился снова. Если бы мой собеседник не был князем - возможно, я не удержался бы и буркнул раздраженно: "С этого следовало начинать!"

    С этого действительно следовало начинать. Что путь предстоит за Рубеж, а за несчастным ли младенцем, или за беглым преступником, или за мешком золота - уже не так важно.

    У меня не было опыта общения с венценосными. Те, чья "тень венца" сделана из дерева или меди, в расчет не идут; на всякий случай я сдержался.

    -  Я помогу вам, Рио. Я дам вам визу для проезда через Рубеж, проводника и магическую поддержку. Любые разговоры о конфиденциальности считаю излишними. Это… очень закрытое дело. И в то же время очень срочное, потому что речь идет о жизни ребенка. Ребенку угрожает смертельная опасность, Рио. Вы должны успеть. Заклинаю… памятью вашего отца.

    Князь взглянул мне прямо в глаза, и долго не отводил взгляда, так что в конце концов мне пришлось потупиться.

    Когда мой отец взошел на эшафот, мне было три года. И доверенный человек, находившийся рядом все время, пока длилась казнь, передал потом моей бабушке, что отец думал только обо мне - чтобы меня не нашли, чтобы до меня не дотянулись, чтобы я вырос и, возможно, отомстил…

    Нынешний князь никогда не был знаком с моим отцом. Но он хотел произвести на меня впечатление - и произвел его.

    -  Я успею, - сказал я медленно.

    Я отомстил-таки. Два десятка прямоходящих гиен во главе с бригадиром Золотая Узда - и ни один не умер от моей руки. В тот раз роль палача выполнила стая хищных птиц.

    А до заказчиков я так и не добрался. Они перерезали друг друга прежде, чем я успел дотянуться до их шей; так или иначе - долг выполнен, цена заплачена, и я не умер… Вернее, умер, но только наполовину.

    Властитель подошел к окну. Снаружи сеял и сеял дождь, в комнате потемнело совсем уж по-зимнему, время зажигать светильники.

    -  Рио, - голос князя снова изменился, сделавшись сухим и отстраненным. - Вы приехали в город издалека… Вы ничего не заметили?

    -  Заметил, - сказал я после паузы.

    -  Тучи, - князь смотрел на небо, но было совершенно ясно, что речь идет не о погоде. - Тучи… все труднее дышать.

    Я ждал, что он продолжит - но он молчал, стоя ко мне спиной, поблескивая венцом на темном затылке; не дождавшись объяснения, я заговорил сам:

    -  Властителю известна причина?

    Он резко обернулся. Подошел ко мне, положил мне руку на плечо; я невольно вздрогнул - рука была неожиданно тяжелая.