– Нет, – резко сказала Махала. – Я ставлю под сомнение всю процедуру. Наличие у Ванайи подлинных вещей не доказывает, что она будет лучшим Верховным Матриархом, чем я. Требую, чтобы совет старейшин обсудил нас, а не эту железяку, – она схватила кольцо и швырнула его в зал, – и не это тряпье. – Накидку она выкинула вслед за кольцом. Накидка упала на пол почти в самом центре зала.

– Махала, мы не будем менять правила из‑за одного человека, – запинаясь, сказала Ванайя. – Если бы настоящие кольцо и накидку нашла ты, я бы нисколько не противилась твоему назначению Верховным Матриархом.

– Это лишний раз доказывает, что ты – старая полоумная дура. Вы не спрашивали себя, почему я подделала эту дребедень? – Она обвела глазами совет старейшин. – Потому что я хотела дать вам возможность выбрать меня, ведь вы все знаете, что я буду лучшим Верховным Матриархом, чем эта рехнувшаяся от своих предрассудков дубина. Я требую от совета одного – сказать честно, кто из нас больше подходит на роль Верховного Матриарха. Только, пожалуйста, не говорите мне про духов и голоса, меня от них уже тошнит.

Ванайя улыбнулась мягкой довольной улыбкой.

– Но кто дал совету право самостоятельно решать это? Уж если Махала так требует, чтобы из нас выбирали лучшую, то делать это должны все женщины Изиды. Да и почему только женщины? У нас есть и мужчины, они наши сыновья, мы несем ответственность за их материальную и духовную жизнь. Если все женщины и мужчины Изиды выберут Махалу, пожалуй, я не буду возражать. Однако я не думаю, что, если мы предложим жительницам деревень решить, кто из нас больше достоин руководить ими, они вообще поймут, что мы от них хотим.

– Не беспокойтесь, за них решит совет, – возразила Махала. – Он представляет и жительниц деревень.

– Неужели? Нигде в анналах совета не написано, что жители деревень доверяют совету выбирать Верховного Матриарха. Если совет сейчас пойдет на такой шаг, это будет мошенничество. – Она замолчала. – Но я не твердолобая упрямица и не рвусь к власти, рвется к власти моя коллега Махала. – Ванайя оглядела совет старейшин. – Если моя сестра и соперница так настаивает на выборах, пусть они состоятся. Если все женщины Изиды скажут, что на пост Верховного Матриарха я не подхожу, я уйду и займусь своим домом.

– Правильно, выбирать должны все, – поддержала Ванайю какая‑то женщина.

– Но Верховным Матриархом должен стать тот, за кого проголосовало большинство, за одного человека поголовно все не проголосуют никогда.

Ванайя покачала головой и вздохнула.

– То, что ты предлагаешь, это тирания, придуманная мужскими мирами. По‑твоему, большинство всегда имеет право навязывать свою волю остальным? Если тебе удалось убедить большинство людей принять твою точку зрения, совсем не значит, что она единственно правильная. Ты хочешь заставить меньшинство подчиняться большинству? Но тогда вся этическая база Матриархата оказывается под угрозой.

Махала твердо стояла на своем.

– Назначать Верховного Матриарха согласно отживающему свой век дикому ритуалу неразумно, и ни одна здравомыслящая женщина с этим больше мириться не будет.

– Мне кажется, что я здравомыслящая женщина. – Ванайя улыбнулась. – Пойдем со мной в «Нам‑указали‑путь», и ты убедишься в этом. Если ты не веришь мне, надеюсь, своим чувствам ты поверишь?

– Нет, – ответила Махала, – не поверю.

– Но чему ты тогда веришь? – спросила Ванайя с искренним интересом в голосе.

Несмотря на почти дружеский тон вопроса, Махала взорвалась.