Когда она говорила, ее высокий голос, напоминающий сопрано, был слышен в любом конце комнаты. Дикция и манера выражать свои мысли выдавали в ней политического деятеля.

– Мне доставляет неизъяснимое удовольствие приветствовать ученую даму Малок с Университета. От имени Верховного Матриарха Редзали я приветствую вас и всех ученых, которых вы представляете.

В переливах голоса Ванайи ответное приветствие Цендри прозвучало детским писком.

– Для меня этот прием служит знаком вашего расположения, – волнуясь, пролепетала Цендри.

Ванайя улыбнулась, но улыбка сделала ее лицо, жесткое и напряженное, на редкость некрасивым, даже безобразным и отталкивающим. На нем появилось множество мелких старческих морщин и неприятных синих прожилок, и, если бы не искреннее дружелюбие ее взгляда, смотреть на Проматриарха можно было бы только преодолевая сильное чувство отвращения.

– На этом давайте покончим с формальностями, ученая дама, – проговорила Проматриарх. – Садитесь возле меня. – Она указала Цендри на большую голубую подушку рядом с собой.

«Миры различны, некоторые не могут обходиться без кресел и стульев, некоторые не знают об их существовании», – с горечью подумала Цендри и села, мысленно хваля себя за то, что в свое время много занималась спортом.

Ванайя перевела пронизывающий взгляд на Дала, сложившего руки в приветствии. К удовольствию Цендри, Ванайя ответила ему.

– Я могу узнать имя вашего спутника? – спросила Проматриарх.

– Его зовут ученый магистр Даллард Малок, – ответила Цендри.

Ванайя удивленно подняла брови.

– Богиня моя, как длинно. А как оно называется покороче?

Цендри передернуло.

– Даллард, – улыбаясь, ответила она, – или просто Дал.

– Дал? – повторила Ванайя и улыбнулась ласково и нежно. – Ру, ты должен развлечь Дала, пока я поговорю с ученой дамой, – обратилась она к сидевшему рядом с ней молодому мужчине.

По комнате ходили женщины, ставили на стол тарелки с какими‑то кушаньями и фруктами и тут же садились на подушки. Похоже, что слуг как таковых не было, а если они и были, то сидели рядом с остальными гостями, во всяком случае, отличить их ни по одежде, ни по манере поведения было невозможно.

Леди Миранда села на подушку рядом с Цендри.

– Позвольте мне поухаживать за вами, ученая дама, – тихо произнесла она и стала наполнять тарелку Цендри.

– Надеюсь, вам понравились комнаты? – спросила Проматриарх.

– Да, они просто шикарны, – ответила Цендри.

– Я так и думала, что они будут вам по вкусу, – сказала Ванайя. – Я сама жила там со своим спутником, когда была помоложе. – Она улыбнулась. – Но сейчас мне такая роскошь уже не нужна, и я обычно предоставляю эти апартаменты почетным гостям Матриархата. Кстати, ваш спутник довольно привлекателен, – заметила Проматриарх. – Однако меня удивляет, что вы приехали без ассистентки. Как же вы собираетесь работать, ученая дама?

Чувствуя на себе пристальный взгляд Дала, Цендри ответила:

– Как я уже говорила, мой спутник, – Цендри на секунду запнулась, – является одновременно и моим помощником. Во время моих работ в Руинах он будет помогать мне во всем.

– Вашим помощником будет мужчина? – В голосе Ванайи звучало изумление.