– Смотри-ка, – вдруг воскликнул конёк, – суда уже вышли в море!

Действительно, прямо над ними промелькнуло продолговатое дно рыбачьей лодки.

– Значит, сейчас будут опускать сети, – проговорила Русалочка.

– Скорее прочь отсюда! – конёк попробовал схватить Русалочку за хвост и утащить её подальше от грозящей со всех сторон опасности. Но он был слишком мал, а Русалочка слишком упряма и безрассудна в своей доброте. К тому же, ей показалось, что она заметила стайку сардинок совсем неподалёку, и уже совсем не боясь сама запутаться в сетях, бросилась в ту сторону. Она даже не слышала, как вопил ей вслед рассерженный и взволнованный конёк.

Когда, путаясь в водорослях и постоянно ворча, морской конёк, наконец, нагнал ускользнувшую от него Русалочку, то застал её за тем, что она, осторожно надорвав сеть, выпускала на волю дрожащих от страха пленниц-сардинок.

– Что ты делаешь! – закричал конёк.

– Разве не видишь? – спокойно отвечала Русалочка. – Исправляю свою ошибку.

Маленькие рыбки одна за другой проскальзывали в небольшое отверстие, и каждая считала своим долгом сделать в воде изящный реверанс, чтобы показать, как она благодарна своей избавительнице.

Морской конёк наблюдал за всем этим, приоткрыв рот.

– Морской царь тебя опять отругает, – наконец, обречённо проговорил он. – Сколько раз тебе было сказано не мешать людям. А сегодня, похоже, ты испортила им праздник.

– Если кое-кто будет помалкивать, – Русалочка многозначительно посмотрела на конька, – то отец вообще ничего не узнает.

– Я-то помолчу, – недовольно проговорил конёк, – а кто завяжет ротики этим болтушкам? – кивнул он в сторону сардинок, которые уже почти все освободились из сети и дружной стайкой поспешили подальше в океан. – Они-то наверняка растрезвонят повсюду о том, как здорово выпутались из беды.

Русалочка только пожала плечами:

– Похоже, мне сегодня действительно здорово достанется, – проговорила она.

– Но ведь ты как всегда что-нибудь придумаешь? – с надеждой взглянул на неё конёк.

– Попробую, – не слишком уверенно пообещала Русалочка. – Поплыли, мы, кажется, слишком задержались, – и она сама предложила коньку устроиться на своём хвосте.

Роскошный коралловый дворец великого и могущественного Морского царя, отца Русалочки, уютно расположился на самом дне огромного и прекрасного океана. Он был изукрашен самыми красивыми нежно-розовыми, голубыми и бирюзовыми раковинами, какие только можно отыскать в океане. Некоторые раковины раскрывались утром или вечером, чтобы показать всем спрятанные в них сияющие перламутром диковинные жемчужины, и тогда дворец становился ещё красивее.

Хозяйкой этого чудесного дворца, а также неизменной воспитательницей всех русалочек была мать Морского царя – старая и мудрая русалка, которая всем молодым русалочкам приходилась бабушкой. Она была очень похожа на всех бабушек на свете – такая же умная, добрая и немножко строгая. Будь её воля, она так же строго и неустанно продолжала бы воспитывать и наставлять самого Морского царя, несмотря на то, что он совсем взрослый и у него целая куча морских государственных дел.

Но, к счастью для царя, в его семействе подрастало шесть дочерей – шесть красавиц-русалочек, и все бабушкины помыслы и силы теперь были направлены на то, чтобы как следует воспитать своих внучек и непременно выдать их замуж за таких же красавцев – морских принцев. Вот такой была морская русалочья бабушка!

Сейчас она хлопотала на кухне, готовя для внучек вкусный утренний завтрак и тихонечко ворчала себе под нос:

– Ну что за беда с этой маленькой непоседой! Ещё и солнце не взошло, а её уже и след простыл! – говорила она, зорко следя за тем, чтобы поварята-тритоны ничего не пересолили и не переперчили.