Твоей дочери я даю шанс на успех. Надеюсь, она будет благоразумна и использует его. Если твоя дочь так сильно любит своих сестёр, как ты мне рассказывала, – ей трудно будет отказаться от того, чтобы спасти их. И если она будет настойчива и ей немного повезёт, у неё может всё получиться. Что ж, в таком случае я не буду чинить никаких препятствий: коль уж Царь заключает сделку, негоже отказываться от своего слова.

Но всё-таки надеюсь на благоприятный для себя исход.

И тогда моё царство пополнится прекрасным приобретением – чистой невинной душой. Подробности сделки уточните с моим секретарём. Он большой специалист по таким делам, и благодаря его усердию число моих подданных непрерывно растёт. При этих словах Царь холодно улыбнулся, кивнув на дверь секретаря. Бормоча извинения и благодарности, я попятилась к двери. Тут меня остановили последние напутствия владыки:

– Если же твоя дочь откажется, я навсегда лишу тебя своего расположения за причинённое беспокойство и отнятое время. Если ты заключаешь сделку от имени дочери, то и отвечаешь за её поведение, – произнеся эти слова, Царь махнул рукой, и я оказалась в комнате секретаря.

Секретарь не стал разводить церемоний, сразу приступил к изложению условий сделки.

– В течение пяти ближайших ночей после свидания с тобой твоя дочь сможет превращаться в девушку. Едва хвост русалки коснется берега, он превратится в пару стройных ног. За эти пять ночей Русалка должна найти на земле своих сестёр и добиться, чтобы они, заколдованные, смогли с ней заговорить. Каждая из сестёр знает, где находится другая, заколдованная после неё, только приблизительно. Трудно будет твоей дочери отыскать их, но ведь любовь, как говорят живые, способна горы перевернуть. Посмотрим, так ли она любит своих сестёр, чтобы несмотря на боль в ногах, страх перед темнотой и неведанным земным миром, искать и искать их.

Если, преодолев трудности и страдания, Русалка отыщет своих пятерых сестёр, к исходу пятой ночи злые чары спадут с них. Едва первый луч солнца упадёт в воду, все вместе превратятся в Русалок и смогут вернуться домой на дно морское.

Если же твоя дочь не найдёт хотя бы одну из сестёр за пять ночей, все они останутся заколдованными навечно. А сама она заплатит жизнью за попытку освободить сестёр от чар Колдуньи и навечно отправится в царство мёртвых, – улыбка секретаря была не просто холодной – ледяной, от неё веяло холодом тысячи айсбергов. Насладившись моим испугом, он продолжал:

– Шансов исполнить задуманное и выжить у твоей дочери не много. Да иначе и быть не могло: мы заключаем только такие сделки, в которых наверняка выигрываем. Ведь найти на земле сестёр, не зная, в кого или во что они обращены, – это всё равно, что искать иголку в стогу сена. Правда, говорят, в мире живых любящее сердце настолько чувствительно, что способно видеть гораздо острее самых зорких глаз. Я уже боюсь, не слишком ли мы облегчили задачу твоей дочери – ведь у неё как раз такое всевидящее сердце, – после этих слов насмешливо улыбавшийся секретарь и вовсе захохотал.

Я задрожала от страха за тебя. Довольный секретарь решил, видимо, что перестарался и на прощанье добавил:

– Царь предупреждал тебя, что если ты не уговоришь дочь принять условия сделки, то он откажет тебе в своих милостях. Ты навечно лишишься права просить о свидании с кем-нибудь из родных. От себя я добавлю ещё одно, самое тяжкое для всех умерших наказание: ты никогда не сможешь встретиться в загробном мире со своими умершими близкими – уж об этом наверняка позаботятся стражники. Когда бы они ни умерли, стражники обязательно отправят их в самую отдаленную часть царства теней, чтобы пути ваши не могли пересечься. Надеюсь, ты передашь это дочери слово в слово, а она будет настолько благоразумна, что не захочет подвергнуть тебя такому лишению.