А Русалочка от неожиданности и волнения ничего не могла сказать, только без конца нежно гладила родные ветви-волосы. И только спустя несколько минут она попросила:

– Пожалуйста, добрая сестра моя, расскажи всё по порядку. Ведь я должна найти всех остальных сестёр, только тогда к вам вернётся настоящий облик, и мы вместе сможем вернуться домой.

И Плакучая Ива стала рассказывать:

– Тогда, в день моего рождения, я поднималась на поверхность и была уже почти у цели, как вдруг сзади кто-то меня окликнул. Я сразу узнала голос мачехи и остановилась. Подплыв ко мне, она сказала, что хочет надеть мне на шею жемчужное ожерелье, которое будет беречь меня. Я вдруг почувствовала, что моё тело наливается тяжестью, я теряю способность двигаться и говорить. А мачеха захохотала незнакомым дьявольским хохотом и сказала, что только тот, кто заплачет в ответ на мои слёзы, сможет расколдовать меня. Потом взмахнула рыбьим хвостом и исчезла в морской пучине. Больше я ничего не помню. Только очнувшись, я увидела себя в старом парке в образе Ивы. Помнишь, когда-то давным-давно нам рассказывала о ней бабушка? Так вот, мне не на кого было рассчитывать на Земле, ведь меня здесь никто не знает, – Ива замолчала, но, быстро очнувшись, радостно спросила: – А. как ты очутилась на берегу?

И Русалочка рассказала ей обо всём. Выслушав, Плакучая Ива продолжила свой рассказ:

– Ровно через год прилетел Чёрный Коршун, сел на ветки и стал сильно раскачиваться. Он был тяжёлый, и одна веточка, не выдержав, сломалась. Как сильно болело всё тело! Но Чёрный Коршун только громко смеялся. Потом он сказал, что мне скоро станет на Земле веселее – в королевском замке поселилась другая моя сестра. И, снова, дико захохотав, Чёрный Коршун улетел.

Выслушав всё это, Русалочка тут же кинулась искать замок, но вовремя опомнилась – скоро начнётся новый день, и ей надо поторопиться в море.

Пообещав сестре скоро расколдовать её, Русалочка кинулась к берегу. Там уже ждали её верные друзья: Морская Чайка и добрый Додди.

Еще издали увидев счастливое сияющее лицо Русалочки, Додди не стал спрашивать её ни о чём, он тут же кинулся прыгать, фыркать, кувыркаться, отчего Русалочка ещё больше повеселела.

Глава восьмая

Бал во дворце Короля

А злая Колдунья ничего не подозревала. Конечно, ей было неприятно, что с первого раза не удалось отделаться от Русалочки, но всё ещё впереди. Она сможет вытерпеть несколько месяцев, будет вести себя так, чтобы подозрения не закрались ни к кому. А потом, перед самым днём рождения Русалочки, она придумает, как избавиться от противного дельфинёнка.

Колдунья могла бы и сейчас запретить Русалочке встречаться с дельфином, но чего доброго та станет сидеть целыми днями во дворце. А видеть её смазливое личико и слышать звонкий голосок ведьме доставляло мало удовольствия, хоть она и сама теперь стала хороша собой. Так что пускай лучше забавляется детскими играми с глупым, как и она сама, дельфином.

Так поразмыслив, Колдунья направилась к окну. Ей доставляло огромное удовольствие смотреть на пять засохших посейдоний под окном. Она делала это всякий раз после того, как ей приходилось хоть немного понервничать.

«Это моё успокоительное снадобье», – думала Колдунья, и потом долго ликовала, умиляясь своему остроумию.

Но на этот раз «принять снадобье» не удалось.

Взглянув в окно, Колдунья резко отпрянула назад. Нет, не может быть! Неужели её обманывают глаза? Она опять со страхом подошла к окну и впилась глазами в одно из растений. Так и есть. Зрение её не обмануло. Первое растение, посаженное в день рождения старшей из русалок, ожило. Из земли появились зелёненькие отростки.

С минуту стояла Колдунья, упершись безумным взглядом в ожившее растение, а затем, о чём-то поразмыслив, кинулась к зеркалу.