А счастливый Принц взял Русалочку за руку и повёл её в зал, где было очень много людей.

Русалочка совсем растерялась. Столько людей сразу и так близко она ещё никогда не видела. И она бы, наверное, упала от напряжения и страха, если бы сильная рука Принца, которая так нежно поддерживала локоть, и его ласковый голос не привели её в чувство.

Увидев незнакомку, идущую под руку с Принцем, гости так и ахнули. Какая красавица! А какое на ней великолепное платье! И, наверное, многие из них уже подумывали о том, чтобы при случае спросить, откуда она выписала этот прелестный наряд.

– Познакомьтесь, это Русалочка.

В зале послышался смешок.

– Это не та ли, что живёт в море? – ехидно спросил кто-то из гостей.

После этих слов тихий смешок перешёл в громкий хохот. Кто-то указывал на розовый бант Русалочки. Другие нашли неприличным её распущенные волосы. А третьи, самые смелые, даже пытались найти изъян в её платье. И только немногие смотрели на Русалочку с любованием, с нежностью.

Русалочке захотелось убежать из этого зала, но вдруг послышался голос Принца. Из нежного и ласкового он стал сильным и могучим.

– Вы все мои гости, и я вас уважаю, – Принц говорил медленно, с расстановкой, – а если и вы уважаете меня, то должны так же относиться к моим друзьям.

В зале стало необыкновенно тихо, даже музыканты перестали играть.

– Музыканты, музыку, – уже весёлым голосом сказал Принц.

Русалочка была так благодарна Принцу. Он показался ей ещё более привлекательным. В знак благодарности она тихонько пожала Принцу руку, которой он поддерживал её. И тут же ощутила ответное пожатие его сильной руки. От этого Русалочка почувствовала себя более уверенно. И когда Принц пригласил её танцевать, она с радостью согласилась.

Как благодарна теперь она была матери за то, что когда-то та научила их танцевать. А ведь было время – она так этому противилась!

Изумленные гости, боясь произносить что-то вслух, только удивлённо переглядывались. Они и не ожидали, что эта незнакомка с нелепым бантом на голове и смешным рыбьим именем умеет так чудесно танцевать. И причём все танцы, какие только ни просил сыграть Принц.

А Русалочка уже забыла о неловкости своих движений. Лицо её разгорелось, и она стала ещё прелестнее. Ноги, казалось, совсем не ныли, как это было в первый и во второй раз её выхода на берег. Русалочка ничего не чувствовала, кроме сильных рук Принца да ароматного дыхания, исходившего из его уст.

То же самое творилось и с Принцем. На душе у него было так хорошо и радостно. И очень хотелось понравиться Русалочке. Хотелось во что бы то ни стало развеселить её. «Неужели это та, которую я так долго ждал?» – мысленно задавал себе вопрос Принц. С тех пор, как Принц стал принимать участие в балах, он никогда столько не танцевал и так искренне не веселился.

Вдруг музыканты перестали играть, и гости стали расступаться. Русалочка тоже хотела отойти к стене, но Принц нежно удержал её. И оттого, что они остались одни на середине огромного зала, Русалочке снова стало не по себе.

Из открытых настежь дверей к ним приближался владелец замка.

Русалочка сразу признала в нём отца Принца. Они были похожи, как две капли воды: такие же огромные голубые глаза, такой же высокий открытый лоб, только намного старше. Волосы у Короля были совсем седыми.

– Познакомьтесь, отец, это Русалочка. А это мой отец, – обратился Принц к Русалочке.

– Очень приятно. Какое милое дитя, не правда ли? И какое красивое имя? – обратился Король к гостям, но совсем не для того, чтобы услышать ответ. – Я вижу, ты уже успел подружиться с Русалочкой.

– Да... – взглянув на Русалочку, Принц осекся, – во всяком случае, мне бы этого очень хотелось.