Но потом она представила, какое удовольствие это доставит мачехе, как она будет ликовать, когда её, Русалочки, не станет, и печальное настроение как рукой сняло. Она обязательно должна взять себя в руки и найти сестёр во что бы то ни стало.

Русалочка с Принцем спустились в сад. Сразу на них дохнул знакомый запах моря, и Русалочке стало немного легче. И, кроме того, здесь не было у изучающих, любопытных взглядов гостей.

Сад, как и всё в королевстве, был очень большим. В нём росли самые разнообразные деревья. К знакомому запаху моря примешивался и ещё какой-то, до этой поры не известный Русалочке аромат.

– Что здесь так приятно пахнет? – не удержалась она.

– Это аромат спеющих плодов, – с нескрываемой гордостью ответил Принц.

Русалочка впервые видела деревья, на которых кроме листьев росли и плоды. А здесь они были повсюду, причём самые разнообразные.

Трудно сказать почему, но все эти деревья напомнили Русалочке одну дружную семью. Самыми высокими в саду были грушевые деревья. Разросшиеся с боков, они заканчивались вверху острой верхушкой. Их Русалочка окрестила папами. Чуть пониже – яблони. Они были коренастыми, и круглая густая крона у них походила на чепчик, который ей приходилось однажды надевать и в котором так часто были нарисованы женщины. «Это, наверное, мамы», – подумала Русалочка. Ну, а все остальные деревья: персиковые, апельсиновые, сливовые и вишневые – походили на разнообразных детей.

Это сравнение показалось Русалочке очень забавным, и она не смогла удержаться, чтобы не поделиться им с Принцем.

– Как интересно, – удивился Принц, – каждый раз в саду у меня возникает точно такое сравнение. Тебе не кажется это странным?

– Не знаю, – ответила удивлённая Русалочка. – Похоже, я научилась подслушивать твои мысли.

– Да, возможно. Но как бы и мне хотелось научиться подслушивать твои мысли, Русалочка. Я вижу, тебя что-то мучает. Но что, я не знаю. А мне так хочется помочь тебе, но я не могу, потому что ты всё время молчишь и совсем не хочешь мне открыться. И только грустное выражение твоих глаз, даже когда ты смеешься, всё больше убеждает меня в том, что ты чем-то озабочена.

Я совсем ничего не знаю о тебе: кто ты, откуда ты пришла, как попала к нам в замок? И мне страшно от мысли, что в любую минуту ты можешь так же внезапно, как и появилась, исчезнуть.

Голос Принца, когда он это говорил, казался очень взволнованным. Лицо раскраснелось, ветерок развевал его светло-русые волосы. И был он в этот момент необычайно красивым.

Русалочка залюбовалась им, а когда он закончил свою речь, покраснела от смущения. Она совсем не ожидала услышать от Принца такие слова, ведь они знакомы всего одну ночь. И ещё ей было неловко, оттого что она не может ответить на его вопросы. А ей бы этого так хотелось.

Трудно сказать, чем бы закончился этот непростой для Русалочки разговор, если бы вдруг мимо её лица со страшным свистом не пронеслось что-то огромное.

– Ой, что это? – от неожиданности Русалочка даже вскрикнула.

– Не бойся, Русалочка, – стал успокаивать её Принц, – это всего-навсего Летучая Мышь.

И ему стало неловко, оттого что он ночью привёл Русалочку в сад, где единственным освещением служила луна. Как мог он забыть, что это излюбленное место летучих мышей?

Извинившись, Принц предложил Русалочке пройтись по парку. Там горит много разноцветных гирлянд, и летучие мыши туда никогда не летают.

Русалочка согласилась, но тут же поникла. Она уже однажды проходила по парку и знает, что там никто не видел её сестру.

А времени до наступления утра оставалось совсем немного. Где же искать? В кого могла превратить её злая Колдунья? А ведь сестра где-то рядом. Может быть, она даже видит Русалочку, но не может ей об этом сказать.