– А вам, Русалочка, Вам нравится у нас? – в голосе Короля чувствовалась доброжелательность.

Русалочке хотелось крикнуть «очень», но она только робко ответила:

– Да.

– Ну, в таком случае веселитесь, танцуйте, а я пойду прогуляться по саду, – по-отечески ласково сказал Король.

Потом он огляделся и стал кого-то звать:

– Ники! Ники! Ничего не понимаю, куда она запропастилась, почему её нет рядом со мною?

В это же время на призыв Короля выскочила маленькая собачонка. Подбежав к старику, она стала весело резвиться, кувыркаться, шалить. Потом кинулась к ногам Принца и начала проделывать то же самое.

– Осторожно, Ники, у нас гости, – в голосе Принца чувствовалась нежная привязанность к собачке. – Мы знаем, какая ты шалунья, но постарайся вести себя прилично.

Собачка вильнула хвостом, будто бы в знак согласия, и направилась к выходу. Там уже поджидал её Король. Но вдруг она резко остановилась. А через минуту с ней стало твориться что-то непонятное.

Глава девятая

Странная собачонка

Собачка подбежала к Русалочке, упала к её ногам и стала жалобно скулить. Затем поднялась на коротких лапках, быстро-быстро закрутила таким же маленьким, как и она сама, хвостиком. Потом легла на пол, перевернулась на спинку и, подняв лапки кверху, стала смешно перебирать ими. После этого снова встала и начала тереться о розовые сафьяновые туфельки Русалочки. При этом собачонка всё время скулила и тихонечко тявкала.

Все присутствующие, да и сама Русалочка, были в полном недоумении. Раньше с собачонкой никогда такого не случалось.

– Ники, Ники! Иди сюда! – первым опомнился Король.

– Ники, немедленно вставай, – попытался остановить собачку Принц.

Но та совершенно не реагировала на призывы Короля и оклики Принца.

Русалочка стояла как вкопанная, не смея пошевелить ногой. Она чувствовала, что перемена в настроении животного произошла при виде её, но собачка была точно ей незнакома. Более того, это первая собака, которую Русалочка увидела воочию. До этого они были ей знакомы только по картинкам и рисуночкам.

Лица присутствующих были обращены к Русалочке. Все ждали от неё каких-либо разъяснений. А она ничего не могла сказать, потому что и сама ничего не понимала. От этого Русалочке становилось ещё больше не по себе.

– Ты знакома с ней, Русалочка? – нежно спросил Принц.

– Нет, – уверенно ответила она.

– И никогда раньше её не видела? – голос Принца был всё таким же ласковым.

– Никогда, – так же уверенно ответила Русалочка.

– Этой шалунье просто очень понравилась наша гостья, – с улыбкой на лице предположил Король.

– Это так, Ники? – нагнувшись к собачонке, спросил Принц.

И та закивала хвостом в знак согласия. Принц засмеялся, а за ним разразились смехом и все гости. Воспользовавшись этим, Король подхватил собачонку на руки и понёс в сад.

Зазвучала музыка, и все гости снова начали танцевать.

– Может, потанцуем ещё? – предложил Русалочке Принц.

– Нет, нет. Я никогда так много не танцевала, – Русалочка не хотела обидеть Принца, – и у меня немного кружится голова.

На самом деле её слишком потрясло поведение собачки, и, кроме того, она почти забыла, что ей надо успеть найти сестру.

А время не стоит на месте. Стрелки часов на стене показывали полночь. Русалочка совсем разволновалась.

Внимательный Принц тут же уловил изменение в настроении Русалочки, и чтобы хоть чем-то отвлечь её от грустных мыслей, предложил покушать мороженого.

Русалочка согласилась, хоть ей совершенно не хотелось есть и, более того, она и представить себе не могла, что такое мороженое.