От таких мыслей Русалочке стало ещё грустнее, и она внимательнее стала приглядываться к окружающим её предметам. Но всё напрасно. Ничто не напоминало ей сестру.

Пройдя в конец сада, Русалочка с Принцем очутились на узенькой аллее, ведущей в парк.

По обеим сторонам аллеи стояли скамеечки, на одной из которых они увидели Короля. Издали казалось, что он дремлет. На самом деле Король, запрокинув голову, смотрел на звёздное небо и о чём-то думал. Русалочке показалось, что он очень похож на её отца. «Наверное, он такой же добрый и заботливый», – подумала она.

И Русалочка не ошиблась. Это действительно было так. О доброте и порядочности Короля знали все в округе.

Не так давно у него умерла жена, Королева, с которой они прожили много лет и которую он очень любил и уважал. И теперь они остались вдвоём с сыном. Принцу скоро исполнится восемнадцать лет. Король уже подумывал о том, чтобы женить сына. Но вот беда, все красавицы, которые бывали в замке, были Принцу скучны и неинтересны. А вот сегодняшняя незнакомка, наоборот, смогла зажечь в глазах сына счастливый огонь. И это очень радовало отца.

Приятные мысли всегда располагают ко сну. И Король собрался было пойти в свою опочивальню, как вдруг Ники резко подскочила и громко залаяла. Король и так с трудом угомонил её. После встречи с незнакомкой на балу Ники долго ещё прыгала, скулила, пыталась проникнуть обратно в замок.

– Ники, ко мне. Что случилось?

Но собачка его не слушалась. Королю пришлось подняться со скамеечки. И тут он увидел Принца. Рядом с ним шла Русалочка. А Ники, как и в замке, совсем не слушала приказов ни Короля, ни Принца, которые пытались усмирить её. Она прыгала, скулила, глядя на Русалочку, терлась об её сафьяновые туфельки.

– Ничего не понимаю, что случилось с нашей собакой? – спросил Принц, ища ответ в глазах отца.

– А я всё больше убеждаюсь, что она имеет какое-то отношение к нашей прекрасной гостье. Уж чего-чего, а в собачьих повадках я кое-что понимаю, – с уверенностью сказал Король. А потом менее уверенно добавил:

– Во всяком случае, до сегодняшнего дня.

Русалочка стояла онемевшая, ничего не понимая.

Но когда собачонка ухватилась зубами за длинный прозрачный шлейф её платья и стала обматывать им ноги Русалочки, она вся засветилась.

– Откуда у вас это крохотное создание? – не спросила, а почти пропела Русалочка.

– Я нашёл её, – недоуменно ответил Принц.

Король тоже ничего не понимал.

– Где? Когда? – продолжала нетерпеливо спрашивать Русалочка.

И Принц рассказал, как несколько лет назад, прогуливаясь ночью, он увидел маленькую собачку. Она стояла в воде и жалобно скулила, глядя на море. Тогда он пожалел её и забрал с собой в замок. И он, и отец очень подружились с собачкой и назвали её Ники. С тех пор она живёт в замке.

– Но сегодня мне придётся выгнать её, – сказал Принц.

– Нет, нет, не надо делать этого, – умоляющим голосом стала просить Русалочка.

– Но как я могу поступить иначе, когда она чуть не порвала твоё прелестное платье, – недоумевал Принц, – и мне очень стыдно за её поведение.

– Я прошу тебя, Принц, ради меня, не выгоняй это бедное создание, – взмолилась Русалочка.

Старый Король, как и несколько минут назад, с удивлением и интересом наблюдал за происходящим. А Принц был, казалось, совершенно растерян. Только глаза Русалочки излучали счастье и радость – в Ники она узнала свою сестру.

В детстве, во время игр сестра-шалунья часто обматывала их хвосты водорослями точно так, как она пыталась проделать со шлейфом. И Русалочка её узнала.

Она схватила собачонку на руки, нежно прижала к своей груди, а потом стала целовать.