Теперь уже и Король ничего не понимал, а в глазах Принца Русалочка читала тысячу вопросов.

И ей ничего не оставалось, как рассказать Королю и Принцу о том, что она ищет своих заколдованных сестёр. И что собачка Ники – это и есть одна из них. Но только одного не могла сказать Русалочка – что она русалка, и дом её – подводное царство. Русалочка боялась, что Принц не поймёт её и, чего доброго, не захочет с ней дружить. А ей было так приятно, так хорошо с ним. И Русалочка успокоила себя, что обязательно расскажет Принцу всё в следующий раз.

Как и следовало ожидать, Король и Принц после того, как Русалочка им рассказала о заколдованных сёстрах, посочувствовали ей.

– Хочешь, мы будем вместе искать твоих сестёр? – предложил Принц.

– Конечно, хочу, – с благодарностью ответила Русалочка.

– Тогда не будем терять время. Я тут же пойду седлать лошадей.

– Нет, нет, – растерянно проговорила Русалочка.

Она с испугом посмотрела на небо. Вот-вот на нём появится заря и начнется новый день.

– К сожалению, мне пора. Встретимся завтра после захода солнца.

– Но куда ты? И почему завтра? – Принц готов был кинуться вслед за ней.

– Нет, нет, не надо провожать меня, – в словах Русалочки послышались нотки страха, – иначе ты больше не увидишь меня!

Сказав это, Русалочка повернулась и побежала к морю. На душе у неё было и радостно, и в то же время – горько.

Пробегая мимо цветочного садика, она не почувствовала даже его ароматных запахов. Её душили слёзы радости и отчаяния. Как хорошо, что она нашла свою сестру! И ещё было радостно оттого, что встретила Принца – такого внимательного, доброго и сказочно красивого. Но мысль о том, что не смогла сказать ему всей правды, угнетала и мучила Русалочку.

А вот и море. Уже издали она увидела приветственные прыжки Додди. И только теперь почувствовала, как сильно ноют ноги. Собрав все силы, Русалочка кинулась в воду.

Прожоре-акуле не составило большого труда выследить Русалочку, хоть и была она уже совсем не молода. Жаль только, что подплыть ближе к Русалочке с дельфином акула не могла – вдруг увидят. «Ах, если бы подслушать их болтовню», – думала Прожора, – тогда Колдунье ничего бы не оставалось, как отблагодарить меня вдвойне. Уж тут бы я не продешевила».

Ей жилось теперь куда легче, чем при настоящей Царице. Не один раз по воле покойной приходилось акуле стоять перед рыбьим советом и отчитываться за то, что обижает маленьких рыбок и моллюсков. «Правильно говорят люди, – размышляла Прожора, – что яблоко от яблони недалеко падает». Теперь уже Русалочка начинает делать ей замечания. Ведь это она помешала когда-то акуле полакомиться таким аппетитным дельфинёнком. Представив на миг, как жирненький дельфин хрустит у неё на зубах, Прожора облизнулась. Ну что ж, теперь пришло время расквитаться с противной Русалочкой.

С такими мыслями доплыла акула до царского дворца, где теперь обосновалась ведьма.

А та всё не спала, ждала вестей от слуги своей верной. Чтобы никто их не услышал, Колдунья велела акуле плыть подальше от дворца.

– Ну что, – не терпелось Колдунье, – видела ли ты, куда уплывает Русалочка?

– Видела, видела, – акула отвечала не спеша, с расстановкой, ещё больше этим распаляя любопытство ведьмы.

– Чего тянешь? Говори быстрее! – в голосе Колдуньи появились нотки угрозы.

– Не торопи, подруга, дай отдышаться, – не поддалась страху акула, – всё расскажу, всё, как есть.