Ещё издали она увидела на крыльце Принца, но, подойдя поближе, поняла, что ошиблась. К ней навстречу спускался по ступенькам его отец. «Как они всё-таки похожи», – промелькнуло у неё в голове.

Глядя на идущего к ней Короля, Русалочка вдруг подумала, что Принц, наверное, обиделся. И на глаза её уже готовы были набежать слёзы. Но добрый взгляд и ласковый голос Короля подействовали на неё успокаивающе.

– Здравствуй, дитя моё. Вижу, ты огорчилась, увидев меня. Уверяю тебя – это напрасно. Принц попросил, чтобы я тебя встретил. Он скоро тоже будет здесь.

Король обнял Русалочку за плечи и предложил присесть на розовую скамеечку. Русалочке показалось, что он хочет ей что-то сказать, и чутье её не обмануло.

– Русалочка, ты очень понравилась моему сыну. Нет сомнений – он влюбился. С ним такое происходит впервые. Он радуется всему, как маленький ребенок. Единственное, что очень огорчает его, твои внезапные исчезновения. Не могла бы ты не исчезать, а ещё лучше – остаться жить у нас во дворце. Я обещаю сыграть вам великолепную свадьбу, какой уже давно не было в округе.

– Я очень сожалею, добрый Король, но я и правда не могу! Русалочка снова была готова расплакаться.

– А тебе хотелось бы этого? – спросил Король.

– Очень, – ответила она.

И даже вскочила со скамеечки. Русалочка и сама не ожидала, что даст такой ответ. Она раньше не думала об этом. Казалось, единственное, что доставляло ей беспокойство, – это то, что она не сказала Принцу, кто она на самом деле. Но почему теперь она ответила Королю, что хочет остаться? «А может, это не я, может, кто-то другой внутри меня дал ответ?» – подумала она.

И трудно сказать, до чего бы могла додуматься Русалочка, если бы к ним в карете не подъехал Принц. При виде Русалочки глаза его засияли.

– Я очень рад видеть тебя, – тихонько проговорил Принц.

– И я тоже очень рада, – смущенно ответила Русалочка. Принцу хотелось сказать ещё что-то, но в присутствии отца ему было неловко, хоть он и привык делиться с ним всеми своими мыслями и секретами.

Угадав это, Король поднялся со скамеечки и, пожелав удачи, вежливо простился.

А Принц пригласил Русалочку сесть в карету. Такого сказочного домика да ещё на колесиках Русалочка раньше и представить не могла. С двух сторон этого маленького домика были резные маленькие окошки, занавешенные прозрачными белыми шторками. На шторках яркими шёлковыми нитками были вышиты огромные птицы с пушистыми хвостами, каких Русалочка никогда ещё не видела.

Только Русалочка хотела сказать Принцу, что ехать им надо в горы, как он опередил её.

– Я уже всё знаю. Лань сказала мне об этом.

– Тогда – поедем? – неуверенным голосом спросила Русалочка.

– Поедем, – голос Принца, наоборот, казался бодрым и весёлым.

Каждый раз, когда Русалочка неожиданно исчезала, его начинали мучить сомнения, придёт ли она ещё. Принц был уверен в том, что он любит Русалочку, как никогда никого не любил. Это он понял ещё в ту ночь, когда впервые увидел её. С тех пор все мысли его были только о ней одной. А вот как относится к нему Русалочка, для него было загадкой и тайной за семью печатями. Конечно, он видел её счастливые сияющие глаза, но ведь это могло быть просто знаком благодарности, признательности и не более. А он жаждал большего. Ах, если бы и Русалочка полюбила его так, как он её!

Поэтому, подъехав к Русалочке с Королем в карете, Принц почувствовал себя очень счастливым оттого, что она всё же пришла. И думать о трудностях предстоящего путешествия ему не хотелось, да он и не мог. Ему было всё равно. Главное, что он поедет вместе с Русалочкой.

Усевшись поудобнее в карете, они отправились в путь.

А между тем Колдунья, заполучив драгоценный кусок панциря Тареллы, стала натирать им волшебный камушек.