Усевшись поудобнее в карете, они отправились в путь.

А между тем Колдунья, заполучив драгоценный кусок панциря Тареллы, стала натирать им волшебный камушек. Тереть пришлось очень долго, прежде чем на камушке стало появляться маленькое зеркальце.

Колдунья запрыгала от радости. У неё всё получилось. И она совсем не обращала внимания на стоящую подле неё и причитающую от боли акулу. «Подумаешь, сломала зуб. Не велика беда, вот у меня всего один – а не плачу», – злорадно думала она, а акуле сказала:

– Не горюй, подруга, до свадьбы вырастет новый. – Сказав это, Колдунья не смогла удержаться и дико захохотала. Такой удачной показалась ей шутка.

При этом она не переставала натирать волшебный камушек. Через несколько минут зеркальце увеличилось в размере и казалось больше самого камушка. В нём появились слабо очерченные силуэты.

И чем дольше натирала ведьма камушек, тем различимее и выразительнее они становились. Наконец, с уверенностью можно было сказать, что зеркальце показывает Русалочку и Принца, едущих в карете.

– Ах, вот она где, проклятая Русалочка, – обрадовалась Колдунья, – да и не одна, а вместе с сыночком Короля. И как смотрят друг на друга: не иначе, любовь. Ну что ж, сейчас я им, миленьким, покажу, где раки зимуют и почем фунт лиха.

Сказанное снова вызвало у ведьмы приступ злорадного раскатистого хохота. И как трудно порой остановить приступ кашля, так трудно было остановить Колдунье свой звериный хохот.

Глава тринадцатая

Буря. Страшная паучиха

Простившись со всеми жителями замка, Русалочка с Принцем в золочёной карете отправились на поиски четвёртой сестры.

– Милая Русалочка, когда я представил, что ты можешь больше не прийти, мне стало так горько, – голос Принца от волнения задрожал. – Я долго думал и решил: ты можешь не говорить мне, куда ты исчезаешь, но только, очень тебя прошу, не исчезай навсегда.

– Но... – Русалочка хотела сказать, что она не может ему этого обещать. Однако Принц не дал ей договорить.

– Нет, нет, пожалуйста, не говори ничего!

Русалочке было очень тяжело в эту минуту. Она чувствовала себя виноватой, и вместе с тем ей так хотелось, чтобы Принц был рядом.

За этими мыслями юная принцесса и не заметила, что всё вокруг изменилось с того времени, как они покинули замок. Высокие деревья встречались теперь очень редко, а вскоре и совсем исчезли. Основной растительностью теперь стали невысокие кусты и маленькие неяркие цветочки, в которых Русалочка нашла свою прелесть. Они были не так красивы, как те, что она видела в маленьком цветочном садике, но зато очень хорошо гармонировали со всем окружающим и понравились Русалочке не меньше, чем розы, астры и тюльпаны.

Ехать в карете становилось всё тяжелее. Поверхность земли стала неровной. Хотя сиденье и было удобным, временами их начинало потрясывать. И тогда они едва не падали в объятья друг друга. От этого волосы Русалочки растрепались. Она пыталась их как-то уложить, но у неё ничего не получалось.

– С растрепанными волосами ты выглядишь ещё лучше, – восхищённо сказал Принц. – Совсем как настоящая Русалка.

От этих слов дочь морского Царя вспыхнула до самых корней волос. И неизвестно, как бы она повела себя дальше, если бы не зачарованный голос Принца:

– Смотри, Русалочка, какая красота!

Русалочка посмотрела в ту сторону, куда был направлен его взгляд, и тоже замерла: впереди них, ещё не совсем близко, тянулась целая вереница гор – маленьких и больших. Издали они напоминали сказочный замок с закруглёнными и остроконечными башенками.

– Совсем как дворец, в котором ты живёшь! – воскликнула Русалочка.

– Неужели и тебе так показалось? – удивлённо спросил Принц. – Ведь именно об этом я только что подумал.