– Ас чего вы взяли, что у меня появились трудности? – неуверенно произнес учитель танцев, решительно пытаясь выдавить из себя искусственную улыбку.

– От радостей люди выглядят иначе. Они светятся, и от этого всем вокруг становится хорошо... А рядом с вами у меня появляется гнетущее чувство. С чего бы это?

Учитель опустил глаза, руки его повисли вдоль тела, словно плети. Он показался Марте таким отрешенным и жалким, что сердце защемило у нее в груди.

– Так что же с вами? – настаивала она.

Подумав, учитель пришел к выводу, что с Мартой можно поделиться своими проблемами.

– Марта, – робко обратился он к принцессе, – могу ли я рассчитывать, что все, что я скажу вам сейчас, останется между нами?

Учитель так посмотрел на нее, что девушка тут же кивнула в знак согласия.

– Для вас, наверное, будет неожиданностью узнать, что наше сегодняшнее занятие последнее, а потому мы больше не увидимся, во всяком случае, во дворце, так как здесь больше некого обучать танцам, – продолжал он.

Глаза Марты округлились от удивления.

– Ка-ак?! Но почему?

– Король доволен вашими успехами и считает, что больше заниматься с вами не стоит. А мне отказано в работе, и вот теперь я с трудом представляю себе завтрашний день, когда мне нечем будет заняться, ведь ничего другого делать я не умею... Утром я проснусь с одной лишь мыслью, как заработать денег, чтобы прокормить моих пятерых детей.

Марта слушала своего учителя молча, пытаясь вникнуть в его проблемы. Она понимала, что с ней он разговаривает, как со взрослой, не делая скидки на возраст. Пока она еще не знала, как ему помочь, но внутренне чувство подсказывало ей, что из такой затруднительной ситуации выход должен быть обязательно.

– Мы так много лет вместе, что я себе тоже не представляю, что буду лишена вашего общества, – произнесла она с грустью в голосе. – Хотя, как мне кажется, все еще может измениться к лучшему.

– Но каким образом? – как за спасательный круг схватился за слова Марты ее учитель.

– Я обещаю поговорить с отцом, чтобы тот оставил вас при дворе. Будем надеяться, что он не откажет мне в этой просьбе.

– Дай-то Бог, – вздохнул учитель, – но, боюсь, у вас ничего не выйдет.

С этими словами он направился к выходу, полностью погруженный в свои мрачные мысли.

Марте очень хотелось остановить его, уверить, что у нее обязательно все получится, но она этого не сделала, сомневаясь в успехе.

Если бы король в это время находился во дворце, она бы бросилась к нему и попыталась убедить, что его решение несправедливо, но он был в отъезде, а потому у принцессы было время все обдумать.

Глава 2

УТОПЛЕННИК

Прошло несколько дней, в течение которых весна полностью вступила в свои права. Воздух был таким чистым и свежим, что хотелось дышать полной грудью.

На деревьях набухли почки, из которых, казалось, вот-вот покажется первая листва, такая нежная и трепетная. Наблюдать за этим процессом было всегда интересно. Из года в год Марта делала это с особым волнением, словно впервые.

У нее появлялось чувство, что она проникает в тайны природы, открытые лишь ей одной.

Она удивлялась, какой необыкновенной силой была наделена природа! Глядя на только что пробившийся из почки лист, Марта завидовала его напористости и целеустремленности. Казалось, ничто не может остановить его.

Мысленно сравнивая процессы пробуждения природы с тем, что происходит с человеком, она приходила к выводу, что человек – всего хрупкое дитя природы и многое ему недоступно. Все, что он пытается сделать, лишь подражание тому, что уже было проделано неоднократно до него.

А каким открытием для нее было узнать, что те деревья, с которыми она постоянно общалась, понимают ее! Только она одна могла уловить те изменения, которые происходят с ними в момент их встреч.