Марте показалось, что в его вопросе она расслышала нотки охлаждения, которые появляются тогда, когда сильное чувство начинает уходить.

– Люблю и буду любить всегда, пока буду жива.

– Но как же мы будем жить? – с недоумением спросил принц.

– Не знаю, – отозвалась Марта.

– А я придумал! Я закажу для тебя большой аквариум, где ты устроишь все так, как захочешь. Ну-у, как тебе?

Русалочка делала вид, что ей все это нравится, но на самом деле все было иначе.

Разве могла она согласиться на жизнь в аквариуме, где все ее будут разглядывать, словно диковинное существо? Придет время – и Оливу надоест менять воду в этом аквариуме и сидеть подле нее.

Морская жизнь очень отличалась от жизни земной, которой у Марты никогда уже не будет. «Все осталось в прошлом, – подумала она, – а будущее еще впереди.»

В этом будущем с ней рядом не будет Олива, но он будет в ее сердце.

Остаток дня Марта старалась выглядеть веселой, так как ей очень хотелось, чтобы Олив запомнил ее именно такой.

Однако в ее голосе принц почувствовал перемену, так как сквозь улыбку на лице проскальзывала тень печали.

– Пообещай, что мы всегда будем вместе, – попросил он ее, когда они молча смотрели на закат солнца.

– Мы будем вместе, но каждый на своем месте, – пошутила Марта.

– Как это?

– А так: ты будешь жить во дворце, а я – в море.

– Но я хочу видеть тебя перед собой каждую минуту, каждую секунду слышать твой голос или хотя бы твое дыхание. Это море отнимет тебя у меня, – злобно заметил Олив.

– Не говори так, – одернула его Марта. – Оно ни в чем не виновато. Теперь море для меня – мой дом, а разве я могу допустить, чтобы ты о нем плохо говорил?

Противоречивые чувства не давали принцу покоя. В его душе поднималась волна протеста. Казалось, вот-вот разразится самая настоящая буря.

Марта не дала ей разбушеваться.

– Поцелуй меня, – тихо попросила она. – Что же ты не целуешь меня?

От таких слов принц сразу же переменился. Возмущение, с которым он несколько минут назад не мог расстаться, само собой куда-то подевалось, не оставив и следа.

Он забылся в нежных объятиях, теряя рассудок, пока, наконец, не уснул.

Марта долго ждала этого момента. Глядя на спящего принца, она знала, что тот видел ее в последний раз. Она бережно откинула со лба Олива прядь волос и легонько поцеловала его в высокий лоб.

– Прощай, мой любимый принц! – тихо прошептала она. – Так будет лучше для тебя и меня.

Она оставила его на берегу, где пальцем вывела на песке рядом с ним одно лишь слово: «Люблю!» А после этого нырнула в море, которое приветливо встретило ее.

Марта старалась не думать о принце, но, чем дальше отплывала она от берега, тем отчаянней мысли атаковали ее. Она представляла, как Олив, проснувшись утром и не найдя ее рядом, будет метаться, звать ее, но она не покажется ему.

Ей стало жаль принца, и она заплакала так сильно, что слезы ручьем полились у нее из глаз. В какую-то минуту слабости ей вдруг захотелось распрощаться с жизнью, и она вспомнила про водоросли-убийцы, которые когда-то на ее глазах, выпустив сок, убили рыбу.

– Где? Где они растут? – шептала про себя Марта, добравшись до морского дна.

– Что ты ищешь на этот раз? – вдруг неожиданно услышала она чей-то знакомый голос.

Марта оглянулась, и, как и раньше, не сразу заметила маленькую рыбку, которую считала своей спасительницей. Та случайно оказалась в этих местах и, заметив Марту, ужасно обрадовалась их скорой встрече.

Могла ли принцесса рассказать о своих страданиях маленькой рыбке, которой в жизни немало пришлось пережить? Сможет ли она понять ее чувства? Чувства? Да.