– О моде, – ответила Самая Большая Верховодка.

– Да?! – оживилась Серебристая Плотвица. – Ну-ка, расскажите!

– Как известно, скоро должна состояться свадьба сына Его Величества, – сказала Самая Большая Верховодка, – и к этому замечательному событию мы решили сшить себе новые наряды...

– О, конечно! – перебила ее Серебристая Плотвица, одобрительно кивая. – В день свадьбы сына Его Величества все должны быть в новых нарядах.

– Да, но у нас возник спор насчет шляпок. Одни считают, что высокие шляпки сейчас не в моде, – Самая Большая Верховодка показала на своих подружек. – Другие, и я в том числе, уверены, что в высоких шляпках сейчас ходит вся Европа.

– О, это очень тонкий вопрос, – с улыбкой произнесла Серебристая Плотвица. – Я не ошибусь, если скажу, что в каком-то смысле шляпка – это главная часть наряда. Глядя на нее, можно очень многое сказать о привычках и характере ее хозяйки...

– Неужели? – удивилась Самая Большая Верховодка.

– Можете не сомневаться!

«Ну, это часа на три! – вздохнул Ленивый Карась. – Придется поискать другое место для сна». Он недовольно вильнул хвостом и медленно поплыл подальше от болтливой Серебристой Плотвицы и шумных верховодок. Но если бы он вернулся сюда и через четыре часа, то застал бы ту же картину – о моде Серебристая Плотвица могла говорить с утра до вечера.

Пожалуй, только один житель королевства относился к предстоящему событию совершенно спокойно. Это был Гонус, сын Его Величества. Молодой Уж даже не изъявил желания взглянуть на свою невесту, когда отец хотел взять его с собой в соседнее королевство.

– Послушай, Гонус, – пытался уговорить его отец, – но ведь это неприлично. Что подумает о нас Принтон?

– А что он может подумать? – безразлично спросил Гонус.

– Он еще подумает, что ты не хочешь жениться!

– Но я действительно не хочу.

– Как это? Ты просто обязан!

– Почему?

– Потому что ты мой сын. Я хотел сказать, не просто мой сын, а сын короля!

– Ну и что?

– Как что?! Я скоро совсем состарюсь!

– Ну и что?

– А потом умру.

Гонус внимательно посмотрел на отца, но ничего не сказал. – Власть в королевстве перейдет к тебе. Но потом и ты состаришься.

– Когда еще это будет! – усмехнулся Молодой Уж.

– Будет! И раньше, чем ты думаешь, горько произнес Гринус. – В твои годы я тоже думал, что до старости еще далеко, но не успел оглянуться, а уже состарился.

Молодой Уж опять промолчал. Видно, то, о чем говорил отец, до него доходило с трудом.

– Так вот, – продолжал король, – ты задумывался, что будет потом?

– Когда потом?

– После того, как ты состаришься.

– И что же будет?

– Ты тоже умрешь. Потому что все когда-нибудь умирают – ужи, рыбы, лягушки, пиявки...

Гонус вздохнул.

– Честно говоря, – недовольно произнес он, – говорить о смерти еще неприятнее, чем о женитьбе.

– Мне эти разговоры тоже не доставляют удовольствия, – согласился отец, – но я должен думать, о будущем, потому что не хочу, чтобы после тебя в нашем королевстве правил какой-нибудь чужестранец!

– Хорошо, – немного помолчав, сказал Гонус, – пусть будет по-твоему. Я женюсь. Но я не хочу идти в гости к этому глуховатому и глупому Принтону.

– Да, он глуховат и умом не блещет, – мрачно произнес отец, – но он очень богат, в отличие от нас. Нам скоро нечем будет платить слугам... Ладно, – вздохнул он, – в конце концов, мы с ним старые приятели, и я улажу все без тебя.