– Да, он глуховат и умом не блещет, – мрачно произнес отец, – но он очень богат, в отличие от нас. Нам скоро нечем будет платить слугам... Ладно, – вздохнул он, – в конце концов, мы с ним старые приятели, и я улажу все без тебя.

Только Гонус стал понемногу привыкать к мысли, что ему придется жениться, как оказалось, что на свадьбе он должен будет предстать перед гостями в цилиндре и галстуке-бабочке, как требует обычай.

– Неужели нельзя обойтись без этого? – недовольно ворчал он, мысленно представляя себя в таком наряде, – пугало, да и только.

– Нельзя, – твердо ответил отец. – Ведь ты не какая-нибудь Пиявка, а Уж. И не просто Уж, а наследник престола. Цилиндр и галстук будут украшены бриллиантами, чтобы все видели, что женится сын короля, а не придворный повар.

Гонус вздохнул, но спорить с отцом не стал. Возможно, потому, что он очень любил его, а может, потому, что к предстоящему событию оставался совершенно равнодушным.

Глава вторая

Девушка на обложке

Недалеко от лесного озера находилась небольшая деревня, на окраине которой жил художник с женой и пятнадцатилетней дочерью Луизой. Художник оформлял книги, которые писали детские писатели- сказочники.

Луиза уже вышла из того возраста, когда читают сказки, но одной книгой, толстой и красочной, которую оформил ее отец, она очень дорожила. Дело в том, что героиню сказок художник изобразил очень похожей на Луизу. Когда девочка начала читать первую сказку, она уже не могла от нее оторваться. Вот и сегодня, узнав, что отец берет ее покататься на лодке, она захватила с собой книгу.

– Ты собираешься читать ее во время прогулки? – удивился отец.

– Осталось совсем немного, – ответила дочь, – очень хочется узнать, чем все закончится.

– Может, покатаемся в другой раз?

– О нет! – воскликнула Луиза. – Другого раза придется ждать целый месяц!

Отец Луизы получал очень много заказов от издателей и был всегда очень занят.

– Тогда вперед! – бодро сказал художник и, подхватив весла, зашагал по узкой тропинке, которая вела к лесному озеру.

Лодка, которую он купил несколько лет назад, находилась на берегу, у самой воды. Она была небольшая, но зато очень легкая и быстроходная.

– На этот раз, – сказал отец, спуская лодку на воду, – я получил заказ на оформление книги о сказочных лесных зверюшках и хочу немного покататься на лодке. Может, найду интересную натуру для рисунков?

– Значит, если бы не новый заказ, мы бы сюда не пришли? – голос Луизы задрожал.

– Нет, – улыбнулся отец, – в любом случае, я собирался целый день посвятить семье.

Сказав это, художник почему-то отвернулся, не выдержав испытующего взгляда дочери. Но девочка не стала уточнять, правду ли сказал отец. Он постоянно обещал, что проведет с семьей ближайшее воскресенье, но обычно этого приходилось ждать целый месяц. В конце концов, какая разница! Главное, что они здесь, на озере.

Солнце медленно поднималось над лесом. День обещал быть теплым и ясным. Вокруг на все лады пели птицы. Окруженное со всех сторон лесом, озеро казалось изумрудным. Цвет воды менялся с удивительной быстротой. Вот озеро небесно-голубое, а вот – розово-золотистое.

Луиза вначале смотрела по сторонам, любуясь красотой природы, но вспомнив о недочитанной книге, с головой углубилась в чтение.

Неожиданно отец перестал грести.

– Что-нибудь случилось? – подняла глаза Луиза.

– Нет, просто я нашел неплохую натуру.

– Где?

Он кивнул на поваленное дерево.

– Его можно превратить в домик лесного волшебника.

– Действительно, похоже, – согласилась Луиза.