Она закрыла книгу и положила ее на колени.

– А ты в детстве верил в волшебников?

– Я и теперь в них верю, – засмеялся отец.

– Нет, я серьезно! – обиделась девочка.

– Конечно, серьезно. Если не верить в чудеса, нельзя стать хорошим художником или писателем.

– По-твоему, в лесу живут и ведьмы, и лесные феи, и другие сказочные существа?

– Может быть, – пожал плечами отец. Было невозможно понять, говорит он серьезно или шутит.

– Хотелось бы верить! – усмехнулась Луиза.

– Кстати, ты знаешь, что наше озеро когда-то считалось проклятым? – спросил отец.

– Почему?

– Об этом мне рассказывала бабушка. Раньше люди верили, что на дне озера находится подводное королевство, которым правит Уж.

– Кто? – с улыбкой переспросила Луиза.

– Уж, – спокойно повторил отец. – С виду обыкновенный, но если присмотреться, то на его голове можно увидеть крошечную корону. Это и есть правитель подводного королевства. Однажды его жена выползла на берег, чтобы погреться на солнышке, а деревенский парень убил ее и корону забрал. Вот Уж и стал мстить за свою жену всей деревне. Кого на берегу находили мертвым, кто в озере утонул... Целый год он держал людей в страхе, и никто не мог понять, почему на деревню несчастья сыплются одно за другим. Когда тот, кто убил жену Ужа, сознался во всем, деревенские старики приказали ему идти на берег, дождаться Ужа, попросить у него прощения и вернуть ему золотую корону.

– И что? – нетерпеливо спросила Луиза.

– Уж простил его. Но с тех пор люди старались обходить озеро стороной. Теперь, конечно, в такие истории мало кто верит. Но спроси любого старика, можно ли на озере рыбачить, он тут же станет тебя отговаривать, а уж сам с удочкой ни за что не пойдет. Еще говорят, что если отплыть на лодке далеко от берега, то, наклонившись над водой, можно увидеть голубые огоньки. Одни говорят, что это в озере даже днем отражаются звезды, другие – что голубые огоньки горят на дне.

– Они действительно горят? – удивилась Луиза и наклонилась над водой.

Но в этот миг книга соскользнула с ее колен и упала в воду. Девочка так растерялась, что не успела подхватить ее. Через несколько секунд книга скрылась под водой.

– Ой, что я наделала! Как же ее теперь достать?

– Не переживай, – успокоил девочку отец. – Завтра я принесу тебе такую же книгу, а эта пусть отправляется в королевство Ужа. Может, он тоже любит читать сказки?

Луиза на миг представила, как на дне озера лежит старый Уж в очках, с трубкой во рту и читает книгу. Через несколько минут она забыла о своей потере.

Глава третья

Переполох в королевском замке

Молодой Уж лежал на ступеньках, и думал о том, как тяжело быть сыном короля. Питаться он должен по-королевски, продуктами, которые доставляют из моря, хотя вокруг полно вкусной пищи. Вести себя он должен как сын короля, то есть постоянно строить из себя умного и воспитанного Ужа, чтобы никто не сказал, что сын Его Величества совсем от рук отбился и ведет себя, как безмозглая пиявка. А так хочется порой махнуть на все хвостом и вычудить что-нибудь такое... Что он может вычудить, Молодой Уж не знал.

Сегодня утром ему принесли на примерку свадебный цилиндр и галстук-бабочку. Гонус нацепил все это, взглянул в зеркало и пришел в ужас – на него смотрело незнакомое создание, да еще с таким унылым видом, что сердце разрывалось от жалости.

Гонус стал утешать себя тем, что свадьба длится всего каких-то две недели, а потом он сможет забросить и этот цилиндр, и галстук-бабочку куда-нибудь подальше, чтобы они никогда больше не попадались ему на глаза. Эта мысль немного успокоила его.

Чтобы окончательно прийти в себя, он стал думать о том, какую выгоду можно извлечь из этой женитьбы.