– Что же главное? – недовольно спросил Гонус.

– Самое главное, что у вас, Ужей, так не принято. Тем более если это касается королевской семьи...

– Не тебе судить о том, что у нас принято, – резко оборвал его Гонус. – Сейчас здесь появится Зеленая Лягушка и передаст тебе приказ короля немедленно явиться к нему во дворец. Когда мой отец спросит тебя, могу ли я жениться на девушке, ты должен ответить ему «да».

– Но я не могу врать Его Величеству... – пробормотал Мудрый Сом.

– Если не скажешь ему так, как я приказываю, ты лишишься своей головы. Тогда уж тебе точно не придется никому врать, – грозно сказал Молодой Уж. – Ты все понял?

Не успел Мудрый Сом сообразить, что ответить, как Гонуса и след простыл.

Мудрый Сом погрузился в тяжелое раздумье. О чем он думал, нам не известно, но наверняка у него мелькнула мысль: как тяжело и опасно быть Самым Мудрым Сомом во всем королевстве!

За этим занятием его и застала Зеленая Лягушка.

– Тебя хочет видеть Его Величество! – запыхавшись сказала она.

– Я знаю, – грустно ответил Мудрый Сом.

– Знаешь? – удивилась Зеленая Лягушка. – И полеживаешь в песке?!

– Может, таким образом я пытаюсь немного продлить себе жизнь... – вздохнул Мудрый Сом.

Зеленая Лягушка несколько мгновений с недоумением смотрела на него и вдруг воскликнула:

– Значит ты в чем-то провинился перед Его Величеством?! Как я тебе не завидую! Вот я однажды, представляешь...

Но Мудрый Сом ничего не хотел представлять. Он не стал слушать Зеленую Лягушку и медленно поплыл в сторону королевского замка.

Король возлежал на золотом троне и, казалось, спал. Но стоило только появиться Мудрому Сому, как он поднял голову.

– Вызывали, Ваше Величество? – робко спросил Мудрый Сом.

– Скажи нам, – произнес Гринус, делая акцент на каждом слове, – может ли Уж жениться на девушке?

Глядя на бедного Сома, нетрудно было догадаться, как ему тяжело. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. Мудрый Сом закрыл глаза и тихо произнес:

– Может...

– Ты, видимо, неправильно меня понял, – недовольно сказал король. – Я имел в виду не просто Ужа, а моего сына.

– Может, – повторил Мудрый Сом.

И тут с ним случилось что-то невероятное. Слова сами, против его воли, стали вылетать у него изо рта.

– Я прочел много старых книг. В них говорилось и о неравных браках: пиявки с карасем, лягушки с тритоном.

Мудрый Сом врал, но ничего не мог с собой поделать. Он думал только о том, как спасти свою жизнь. К его удивлению, оказалось, что врать не так уж сложно. Нужно только начать, а потом с каждым разом становится все легче и легче.

– Значит, ты и в самом деле считаешь, что мой сын может жениться на деревенской девушке? – недовольно спросил правитель подводного королевства, когда Мудрый Сом закончил рассказ о необычных браках.

– Да, я так считаю, – был ответ.

Глава пятая

Необычная птица

Луиза была такой красивой девочкой, что ей завидовали все подружки. Никто из соседей никогда не сказал о ней плохого слова. Только старая Хельга, которую в деревне считали ведьмой, встретив ее на улице, зло сверкала на нее страшными глазами и говорила:

– Хорошая невеста для королевича растет! Ай, какая хорошая!

Луиза не обращала внимание на эти слова, поскольку считала Хельгу немножко сумасшедшей.

Как-то после обеда – это было через несколько дней после прогулки по озеру – девочка отправилась с подружками в лес за грибами. Погода стояла великолепная. Редкие облака медленно плыли по синему небу.