Высоко в небе заливался жаворонок. Небо было чистое, и только далеко на горизонте виднелась небольшая тучка. «Наверное, будет дождь», – подумала Луиза. Тучи несколько недель подряд обходили стороной эти места, земля была сухая и теплая даже ночью. Хороший дождь был бы так кстати...

Туча вдруг стала разрастаться. Луиза смотрела на небо, и ее охватила какая-то смутная тревога. Не прошло и минуты, как туча закрыла полнеба. Она была черная, как старая сковорода. Быстро потемнело, словно наступила ночь. Поднялся сильный ветер, затрещали деревья.

И вдруг Луиза увидела у своих ворот золотую карету, запряженную огромными лягушками. В этой карете сидел Уж с золотой короной на голове. Увидев Луизу, он выполз на землю и направился в ее сторону.

К своему удивлению, девочка поняла, что совершенно не боится его. Ей казалось, что все это происходит в каком-то сне.

– Я приехал за тобой, – сказал Уж. – Садись в карету. Мой сын ждет тебя.

Луиза пошла к карете. На мгновение ей показалось, что она забыла сделать что-то очень важное. Девочка остановилась и оглянулась, надеясь вспомнить, но Уж высоко поднял голову и поторопил ее:

– Не останавливайся, а то скоро пройдет туча, и мои лягушки не смогут сдвинуть карету с места.

Луиза осторожно забралась в карету и села на мягкое сиденье. Карета тронулась с места и помчалась в сторону лесного озера.

– Мой сын будет счастлив, когда увидит тебя, – сказал Уж.

– А кто ваш сын? – спросила Луиза.

– Мой сын? Тоже Уж. Но не простой, которых тебе не раз приходилось видеть в лесу, поскольку я правитель подводного королевства.

– Правитель подводного королевства?! – воскликнула девочка.

– Да, я король! – гордо сказал Уж.

– Значит, то, о чем мне рассказывал мой отец, правда?

– А что он тебе рассказывал?

– На дне озера существует подводное королевство...

– Я же тебе только что сказал об этом.

– Еще он мне рассказывал, что когда-то жена подводного короля вылезла на берег погреться на солнышке и ее убил деревенский парень, а золотую корону забрал себе.

– Это была моя бабушка, – грустно произнес Уж.

Небо на горизонте начало светлеть.

– Быстрее! – закричал Уж лягушкам, которые изо всех сил тянули тяжелую карету.

Вот и лесное озеро. Карета не остановилась, а понеслась прямо в воду. Девочка недоуменно посмотрела на Ужа, и тот, словно прочитав ее мысли, сказал:

– Не бойся, мы едем по воздушному коридору. Ты не утонешь в нашем озере.

Вокруг было светло. Мимо проплыла стайка, верховодок. Под каретой проскользнуло несколько шустрых плотвичек.

– Вот оно, мое королевство! – гордо сказал Уж. – Тебе понравится здесь. Сейчас ты увидишь моего сына. Его зовут Гонус. Прекрасное имя, правда?

Луиза ничего не ответила.

Наконец карета остановилась. Девочка увидела громадный замок, окруженный высокими водорослями. Несколько рыб встречали ее у входа.

Первым подплыл Сом и представился:

– Самый Мудрый Сом этого королевства. Очень рад вас видеть.

Луиза поклонилась ему и немного растерянно произнесла свое имя.

– Очень красивое имя, – сказал Мудрый Сом.

Серебристая Плотвица, – представилась другая рыба, – законодательница мод в королевстве. Надеюсь, мы с вами подружимся, – добавила она с улыбкой. •– Мне очень интересно, что сейчас носят в Европе. Мы ведь провинция, – вздохнула она.

– Карась, – скромно представилась третья рыба. – Мое полное имя Ленивый Карась, но я не обижусь, если вы будете называть меня без этой глупой приставки «Ленивый».