– Хвастун вы, Ваше Величество! – засмеялась Лина. – Где это видано, чтобы Уж с человеком справился?

– Посмотрим...

С этими словами Уж скрылся под водой.

Лина подумала, что если расскажет обо всем женихам, они ее засмеют и еще чего доброго подумают, что она сошла с ума. Решила она промолчать... Но когда вернулась домой, увидела возле дома богатую карету, запряженную тройкой лошадей.

Вышел ей навстречу отец и говорит:

– Сватается к тебе, доченька, один хороший человек. Он очень богатый и образованный. Я думаю, лучшей пары тебе не найти.

Вышел из дома жених. Посмотрела на него Лина и ужаснулась: длинный, худой, в желтых ботинках.

Отец, увидев ее изменившееся лицо, шепчет:

– Не перечь мне, доченька, другого такого жениха у тебя не будет.

– Нет, – заупрямилась Лина, – не пойду за него замуж! Не нравится он мне.

Но отец и слушать ее не хочет, стоит на своем. Видит Лина, что отец сердится, а когда он сердит – ни за что не отступит. И тут она вспомнила про Ужа.

– Хорошо, я выйду за него замуж, но только после того, как он завтра в полдень победит огромного Ужа, который будет ждать его на берегу лесного озера.

– Ужа? – засмеялся жених. – Да хоть десять Ужей! Я их никогда не боялся и знаю, как с ними справиться.

На следующий день пришел он на берег озера. Ждали его час, два, три – не возвращается жених обратно. Пошла Лина к озеру, а Уж с золотой короной ее поджидает.

– Победил я твоего жениха, – говорит он и показывает на желтые ботинки. – Теперь должна и ты выполнить свое обещание.

Так Лина стала женой Ужа, правителя подводного королевства, – закончила свой рассказ старуха. – И жила она с ним долго и счастливо.

– Счастливо?! – насмешливо произнес художник. – Разве это счастье – жить с Ужом?!

– Не суди о том, чего не знаешь, – сказала старуха. – И дочка твоя тоже будет счастлива.

– Моя дочь? Значит, ты знаешь, что с ней случилось?! – воскликнул художник.

– А ты разве не за этим пришел ко мне? – прищурилась Хельга.

Художник некоторое время молчал, низко опустив голову, а потом тихо попросил:

– Отведи меня к нему.

– К кому? – сделала удивленные глаза старуха.

– К Ужу.

– К какому Ужу? – недовольно переспросила Хельга.

– Ты знаешь, к какому. К правителю подводного королевства...

– Зря я тебе все это рассказала. Может, и на порог зря пустила.

– Отведи меня к нему, – упрямо повторял художник.

– Так ведь я дороги не знаю, – попыталась схитрить старуха.

– Знаешь! – замотал головой художник.

– Да откуда мне ее знать-то?

– Отведи меня к Ужу! – на этот раз уже резко произнес художник. – Я хочу поговорить с ним. Хочу, чтобы он отпустил мою дочь.

– Отпустил? – ухмыльнулась Хельга. – Так ведь она по доброй воле в его замок поехала. Он ее не принуждал.

– Зачем?

– У него сын такой красавец... Пришла ему пора жениться. Королевич как увидел твою дочь на обложке книги, так сразу и влюбился в нее.

Услышав это, художник побелел и сжал кулаки.

– Сейчас же отведи меня к нему! – закричал он.

Хельга поняла, что сболтнула лишнее.

– Она сама к тебе скоро придет, – недовольно произнесла она. – А будешь кулаками махать, так только все испортишь! И себе хуже сделаешь, и дочери своей!

– Я должен ее увидеть! Это ты во всем виновата, старая ведьма! Ты показала Ужу, где живет Луиза.