– У вашего короля день рождения бывает каждый месяц? – удивилась Луиза.

– А как же? – в свою очередь удивился Длинноусый Рак. – Недавно нашему королю исполнилось триста восемьдесят месяцев. Это круглая дата. Все веселились целых три дня. Но если хочешь, можешь хоть сегодня попасть на концерт лучших музыкантов нашего королевства.

– Нет, – сказала Луиза. – Я никуда не хочу.

Длинноусый Рак еще долго рассказывал девочке о своих сокровенных желаниях. Но Луиза только качала головой и говорила, что ей ничего не хочется.

Длинноусому Раку пришлось уйти ни с чем.

Глава девятая

Проделки старой Хельги

Вернувшись домой, художник обо всем рассказал жене. Она была женщиной очень мягкой и чувствительной. Выслушав рассказ художника, его жена горько заплакала, решив, что больше никогда не увидит свою дочь. И тогда отец девочки решил идти к лесному озеру и ждать на берегу правителя подводного королевства.

Но едва он вышел за ворота, как увидел небольшую тучку, которая катилась по небу, словно клубок. Она становилась все больше... Неожиданно поднялся сильный ветер, и художник с трудом мог переставлять ноги.

Дерево, одиноко стоявшее у самой тропинки, по которой шел отец Луизы, вдруг сильно наклонилось и с треском рухнуло прямо под ноги художнику. А черный клубок все вился и вился над его головой.

Отец Луизы поднял с земли камень и бросил его в клубок. Послышался вскрик, и туча куда-то исчезла, словно растворилась в воздухе. Опять стало светло и тихо.

На окраине леса художнику повстречалась женщина. Вроде, знакомая, а кто такая – никак вспомнить не может.

– Здравствуйте, – поздоровалась она с улыбкой.

– Здравствуйте, – ответил художник. В этих местах даже незнакомые люди здоровались друг с другом.

– Далеко ли собрались? – спросила женщина.

– Да нет, – нехотя ответил художник, – к лесному озеру.

– К лесному озеру? – удивленно переспросила женщина. – Так вы же не в ту сторону идете.

– Как? – удивился художник. – Я же дорогу хорошо знаю.

– Да нет же, – улыбнулась женщина. – Вы путаете, озеро находится не здесь.

Присмотрелся художник – действительно, места незнакомые. Только что был на опушке, а теперь вокруг чаща непролазная. И как его угораздило забрести сюда?

А женщина словно угадала его мысли и сказала:

– Вы, наверное, чем-то сильно озабочены, вот и не заметили, что идете в другую сторону.

– Вы правы, – пробормотал художник. – Эти места мне совершенно незнакомы. Что же мне делать? Не подскажете, в какую сторону идти?

– А вы идите со мной, – улыбнулась женщина. – Нам по пути.

И она пошла вперед, уверенная, что художник пойдет следом. На вид ей было лет тридцать пять, но она была одета, как старуха.

Художник почувствовал, что постепенно становится подвластным этой женщине, но ничего не мог с собой поделать. Если бы она ему сказала, что нужно прыгнуть с обрыва, он так и сделал бы.

– А зачем вам озеро? – спросила женщина.

Художник хотел солгать, но у него ничего не получилось. Какая-то сила заставляла его говорить правду.

– Я ищу свою дочь.

– Дочь? – Женщина, казалось, была удивлена его ответом. – Что же она делает на озере?

– Не знаю... – с трудом выдавил художник.

– Неужели не знаете? – насмешливо спросила женщина.

– Она в плену...

– Ну-ну, говорите.

– Она в плену у правителя подводного королевства... – с трудом выговорил художник.

– Вы в этом уверены?

– Да.