– Вы в этом уверены?

– Да.

– Что же вы намерены предпринять?

– Я хочу поговорить с ним.

– И что же вы хотите ему сказать?

– Я попрошу его, чтобы он отпустил мою дочь.

– А если он не согласится?

– Тогда я убью его!

– Убьете правителя подводного королевства?!

Художник молчал.

– А вы знаете, что он может сделать с вами за такие слова?

– Мне все равно. Это моя единственная дочь. Я очень ее люблю...

– И вам не все равно, что он может сделать с вашей деревней? – холодно спросила женщина.

Художник опять ничего не ответил. Он все время думал только о своей дочери.

– Вот мы и пришли, – сказала женщина.

– Пришли? – удивился художник. – Но где же озеро? Я его не вижу!

Вокруг действительно были только деревья. Они со всех сторон обступали небольшую полянку, на которой оказались художник и его странная спутница.

Женщина неожиданно громко засмеялась, забегала по поляне, взмахивая руками, и вдруг превратилась в огромную черную птицу. Птица поднялась в небо и, прокричав что-то, скрылась за деревьями.

– Ведьма! – воскликнул художник. – Она обманула меня!

Он с трудом пробирался сквозь густой кустарник, и ему повсюду мерещилась ведьма. Увидит птицу на дереве – покажется, что это старая Хельга за ним следит. Найдет на земле какую-нибудь палку, бросит ею в птицу, и та с испуганным чириканьем улетит подальше от греха. «Нет, это не ведьма», – подумает художник и идет дальше. А тут лягушка из-под ног выпрыгнет.

– Вот ты где, старая ведьма? Я узнал тебя! – крикнет художник.

А лягушка как ни в чем не бывало скроется в кустах.

«Нет, это не она, – снова подумает художник. – Так и с ума сойти можно».

Глава десятая

Избушка в лесу

Было уже совсем темно, когда отец Луизы вышел на опушку леса и увидел огонек в окне одинокой избушки. Ему долго не открывали. Наконец за дверью послышались тяжелые шаги и старческий голос спросил:

– Кто там?

– Путник, – ответил художник, – заблудился в лесу.

За дверью долго ничего не было слышно, наконец тот же голос спросил:

– А куда идешь в такое время?

– Домой иду, – ответил художник. – Хотел на озеро попасть, а забрел вон куда.

– На озеро, говоришь? – недоверчиво произнес голос. – Ладно, заходи, – после короткой паузы дверь со скрипом отворилась.

Перед художником стоял дряхлый седобородый старичок со свечкой в руках и прищурившись смотрел на нежданного гостя.

– Кого вы так боитесь? – с улыбкой спросил художник.

Старик ничего не ответил, закрыл за художником дверь и направился в дом. Отец Луизы последовал за ним. Дом старичка состоял из одной большой комнатки. Здесь было чисто и уютно, несмотря на то, что старик, по всей, видимости, жил один.

Хозяин усадил гостя на стул и сел на деревянную кровать.

– Кого боюсь, спрашиваешь? А ты знаешь, что сегодня за день?

Художник пожал плечами.

– Пятница.

– А число какое?

– Тринадцатое, вроде бы.

– В том-то и дело. Именно тринадцатое.

– Что в этом такого?

– А ты видел, где сегодня солнце вставало?

– На востоке.

– Значит, не видел, – сделал вывод старик. – Обычно оно поднимается со стороны поля, а сегодня из-за леса. Это плохая примета.

– Почему? – спросил художник.

– Потому что в эту ночь ведьмы собираются и устраивают пиршество.