– Может, вы поможете встретиться с ним?!

– Я видел его только один раз, когда был молодым, – ответил старик. – Да и то не больше минуты. И услышал от него только несколько фраз. Он сказал, что наш род искупил перед его родом свою вину, и нам не надо больше каждый год приходить к этому озеру.

– О какой вине вы говорите?

– Мой дед в молодости убил жену Ужа.

– Так это был ваш дед?!

– Да, – вздохнул старик. – Понравилась ему золотая корона, которая была у нее на голове.

– Но ведь говорили, что Уж простил вашего деда после того, как он вернул ему золотую корону.

– Деревне, в которой жил мой дед, простил, а нашему роду – нет. Шестьдесят лет моему деду и отцу пришлось служить подводному королю.

– А что они делали на дне озера?

– Они построили большой замок, сверкающий золотом, и на это ушло немало лет.

– Значит, у меня нет никаких шансов встретиться с Ужом? – упавшим голосом спросил художник.

– Боюсь, что у тебя очень мало шансов, – сказал старик. – Иногда Гринус выползает из озера, но это бывает очень редко. Боюсь, что тебе не удастся получить свою дочь обратно.

– А что было с той девушкой, о которой вы рассказали? – после некоторой паузы спросил художник. – Она не вернулась обратно?

– Нет. Больше ее никто не видел.

Художник готов был заплакать. И вдруг в его печальных, усталых глазах появилась надежда.

– Послушайте, в нашей деревне живет ведьма, – сказал он. – Я точно знаю, что она ведьма, я даже был у нее дома и видел, как она превратилась в лягушку. Я уверен, что она знает дорогу к Ужу, который похитил мою дочь. А может, она как-нибудь...

– Э-э, – перебил художника старик, – никогда не связывайся с ведьмами. Никому они добра не сделали, а вот вреда... Она тебя все равно обманет. Теперь ты можешь надеяться только на чудо.

Глаза художника опять стали печальными. «Наверное, старик прав, – горько подумал он. – Только чудо может вернуть Луизу домой. Но я не могу сидеть сложа руки. Я должен искать ее».

Глава одиннадцатая

Луизу пытаются развеселить

Луиза не могла привыкнуть к жуткой тишине на дне озера. Здесь не шелестят деревья, не поют птицы. Она никогда бы не подумала, что без этого так тяжело жить. А вот Длинноусому Раку, наоборот, казалось, что на дне озера очень шумно.

– Наши любят пошуметь, поболтать, повеселиться, – говорил он девочке. – Вот взять, к примеру, Серебристую Плотвицу, законодательницу мод в королевстве. Ее червями не корми, а дай поболтать, особенно о моде. Или взять, скажем, Мудрого Сома. Он как начнет изрекать умные мысли, так его потом трудно остановить. Правда, они у него такие умные, что ничего не понятно. Или, например, Окунь-Хвастун. Когда он начинает хвастаться – заслушаешься. Стоит сходить к нему в гости и побеседовать. Вы такое услышите – просто ужас!

Но Луиза ничего не хотела. Она целыми днями сидела на кровати или ходила по комнате. Девочка ничего не ела, и Длинноусый Рак стал опасаться за ее здоровье.

Однажды утром он пришел не один. Вместе с ним появился Старый Линь.

– Это наш Главный Врач, – объяснил Длинноусый Рак. – Он хочет с вами побеседовать. Правда, он немного глуховат, поэтому, пожалуйста, говорите погромче.

– Я ничего не слышу, – сказал Старый Линь, обращаясь к Длинноусому Раку. – Вы так тихо говорите, словно боитесь кого-нибудь разбудить.

– Вот видите, – улыбнулся Длинноусый Рак, незаметно подмигнув Луизе, – зато он отменный специалист.

Длинноусый Рак повернулся к Старому Линю и прокричал:

– Я сказал девочке, что вы прекрасный специалист и хотите с ней побеседовать.