«Господи, пожалуйста, защити его! Пожалуйста, защити!»

Она услышала, как хрустнула ветка. Схватив в одну руку меч, а в другую кинжал, Изабель медленно приподняла голову над бревном — и ничего не увидела.

Она затаила дыхание и прислушалась. Вот, еще раз. Она повернулась на звук.

И увидела его. Ярдах в двадцати. Незнакомый мужчина шагал прямо к ней.

Изабель отложила меч, чтобы вытереть вмиг взмокшую ладонь.

Матерь Божья! Она беззвучно молилась, чтобы присутствие этого человека в лесу не означало, что Стивен мертв.

Он подошел ближе. Надо что-то придумать, составить план. Доспехов на нем нет, так что у нее есть шансы. Она услышала в голове голос Стивена: «Изабель, вы сможете».

Она подождала, пока он не подошел на расстояние футов десяти, и резко встала, вскинув руки:

— Сэр! Прошу вас, помогите!

Он вытаращил глаза:

— Ого, а вот и приз! — Рука с мечом расслабилась. Он расплылся в широкой ухмылке: — Мне не говорили, что будет еще и женщина.

Судя по акценту и грубому одеянию, перед ней стоял обычный француз-простолюдин.

— Английские солдаты забрали меня из дома! — воскликнула она, притворяясь плачущей. — Вы должны мне помочь, умоляю!

Он медленно приблизился, как будто она лошадь, которую так легко спугнуть. А вдруг он не из нападавших? Вдруг это простой крестьянин, который и в самом деле хочет ей помочь? Да, у него меч, но…

Мужчина словно облизал ее глазами, и она поняла, что ничего хорошего ее не ждет. А покончив с ней, он убьет Фицалана.

Она стояла неподвижно и ждала. Еще шаг. Еще шажочек. Оказавшись футах в четырех от нее, по другую сторону бревна, он рванулся, чтобы схватить ее.

Изабель вскинула меч, его кончик вошел в тело нападавшего. Она ощутила сопротивление плоти, и руки задрожали, но Изабель стиснула зубы и подалась вперед, налегая всем весом. Несколько мучительно долгих, страшных мгновений он покачивался на ногах, вытаращив глаза от удивления, а потом наконец повалился навзничь, вырывая меч у нее из рук.

Изабель перепрыгнула через бревно и застыла над бандитом. Сердце бешено колотилось в груди. Меч. Нужно его вытащить.

Поборов тошноту, она взялась за рукоятку и потянула меч на себя, он не поддался. Руки у нее сделались холодными и липкими. Пот струйкой стекал по спине. Но ей обязательно нужно вытащить меч!

Она наступила на грудь бандиту и потянула меч, налегая всем телом. Меч поддался с влажным, чавкающим звуком. Изабель оступилась, но устояла на ногах.

С лезвия капала человеческая кровь. Изабель не могла отвести от нее взгляда.

Раздалось громкое рычание. Изабель развернулась и увидела Фицалана. Он схватился одной рукой за бревно и пытался подняться. Холод пробрал ее до костей, когда она поняла, что смотрит он не на нее, а куда-то ей за спину.

Свободная рука Фицалана взметнулась в молниеносном, невидимом глазу движении, что-то просвистело мимо уха Изабель. Оглянувшись, она увидела другого бандита футах в пяти от себя. Кинжал Фицалана торчал из его груди.

Изабель оказалась за бревном раньше, чем успела что-либо сообразить.

— Я не очень хорошо вижу, — хрипло проговорил Фицалан, лицо бедолаги заливал пот, а повязка на шее промокла от крови, — но мне кажется, по лесу бродят еще один или два.

Один или два?

Изабель проглотила ком в горле.

— На этот раз я буду готова.

— Молодец, хорошая девочка.

Изабель перехватила Фицалана за рукав, чтобы не дать ему удариться о землю.

Глава 19

Изабель стояла на страже, как и прежде. Фицалан выглядел плохо.