Что-то зашуршало, и она увидела человека, ведущего лошадь в поводу. Прятаться не имеет смысла. Бревно не заслоняло их с этой стороны, да и человек уже увидел их. Она встала и заслонила собой Фицалана.

В нескольких футах от нее человек помедлил. Изабель успела разглядеть отделанное серебром седло на лошади и дорогую одежду ее хозяина. Дворянин. Французский дворянин.

— Лорд Фицалан, блестящий полководец английского короля, опустился до того, что его защищает женщина. — Он покачал головой и неприятно улыбнулся: — Очень смело с вашей стороны, леди. Но все равно безнадежно.

Значит, это нападение не случайно! Эти люди знали, на кого охотились. Каким-то образом им стало известно, что Фицалан сегодня выехал без своих воинов. Но как? Как это возможно? Кто мог им рассказать? И так быстро?

Незнакомец сделал шаг вперед.

— Стойте! — закричала Изабель.

— Я вас не трону, — спокойно ответил незнакомец. — Я пришел за Фицаланом.

— Что вы собираетесь с ним делать?

— Получить за него выкуп, — ответил он и приблизился еще на шаг. — Вы же знаете, он дорогого стоит.

Изабель ни на миг ему не поверила. Эти люди с самого начала хотели убить Фицалана.

— Остановитесь! — снова крикнула Изабель, когда незнакомец сделал еще шаг к ним, и направила на него свой меч.

— Наверное, придется взять вас с собой, иначе мне никто не поверит. — Судя по голосу, она его развеселила. — Ваш муж, должно быть, выложит кругленькую сумму, чтобы заполучить вас обратно.

Изабель смирилась с мыслью, что с этим человеком ей придется драться, и на нее снизошло ледяное спокойствие. Ее окатила волна благодарности к Стивену. Каждая тренировка с ним делала ее все искуснее и искуснее. Но достаточно ли она хороша? Она окинула противника взглядом, чтобы оценить его, как учил Стивен.

Он выше и сильнее ее. Но еще больше ее беспокоила его походка: он шагал легко и изящно, и можно было предположить, что и с мечом в руках он ловок и быстр. Черт, черт, черт!

Что там говорил Стивен? Найти преимущество и воспользоваться им. Жалко, на ней нет юбки, которую можно приподнять и показать лодыжки.

Она вспомнила, как отреагировал Стивен на ее рейтузы, и одной рукой расстегнула плащ и сбросила его, пожав плечами. Меч в руке противника дрогнул — он разинув рот уставился на ее ноги. Не успела Изабель обрадоваться, как удачно все сработало, как он снова взглянул ей в глаза.

— Готов побиться об заклад, мужу с вами несладко приходится. — Он говорил по-прежнему веселым тоном, но блеск в его глазах заставил ее попятиться. — Хотел бы я посмотреть, как вы будете ему объяснять, как получилось гак, что вы путешествовали с Фицаланом и его братом… в мужском платье.

Она наткнулась пяткой на неподвижное тело Фицалана. Дальше отступать некуда. Враг всего в двух-трех футах от ее меча, затягивать с началом фарса дольше было нельзя. Она сделала неуклюжий выпад мечом.

На этот раз она свой шанс не упустит.

Незнакомец запрокинул голову и разразился громогласным смехом, и Изабель, собрав все силы, ринулась вперед, целясь ему прямо в сердце. В самый последний миг он отпрыгнул назад и спасся.

— А вы полны сюрпризов! — Он улыбался, но меч его был теперь готов к бою.

У нее не осталось больше трюков в запасе. Теперь выход лишь один — сражаться, сражаться на пределе возможностей.

Француз набросился на нее, жестокий и быстрый. Первую атаку она отбила. Потом вторую и третью. Но он, сильный и ловкий, владел мечом гораздо лучше, чем она.