— Они не могут становиться песчаными статуями! — возразил я архимагу.

— С чего ты взял? Ты вот воздухом управляешь с первого ранга, кто не дает им покрывать тела песком? Ты вообще интересовался тем, что могут использовать адепты третьего ранга по заклинаниям и с вложением голой силы? Книжки свои читаешь, глаза портишь, а мог бы делом полезнее заняться.

В итоге пустынный забег был недолгим: чей-то ветер столкнулся с моим и чужое, гораздо более плотное бао окружало меня, пока не оттеснило мою энергию вплотную к телу. Против семи адептов я выстроять не смог — за три минуты лихорадочного бега меня успели окружить и забили заклинаниями, не подходя близко. Фатальный удар в грудь я расчувствовал полностью.

Из виртуала меня выбило жестко. Не слишком приятно просыпаться после того, как прочувствовал всю гамму ощущений от сломанных костей. Я содрогнулся всем телом и сел, едва успев сдержать крик. Кто не уснул, посмотрели на меня насмешливо, подозревая, что я словил кошмар. Благо, задавать вопросы и подшучивать не стали.

— Как ты узнал, кто из них каким аспектом обладает? — интереса ради спросил я старикана. При мне адепты заклинаний не использовали.

— А я и не знал, раскидал рандомно.

Ну понятно.

Вскоре после моего пробуждения зашевелились и остальные. Два адепта сходили на воздух и сообщили, что буря стихает.

— Все, пошли, — скомандовал Киров. — В ближайшие три часа бури можно не ждать, так что не стесняйтесь использовать заклинания и усиливать себя энергией. Активируйте все, что привыкли. Новички — не бойтесь тратить бао на убийства монстров, а разделку оставьте нам: если она будет того стоить, мы скомандуем остановиться и распотрошим тварей. Или даже сделаем все на бегу. Нам сейчас важно как можно быстрее успеть добраться до следующей точки путешествия.

При словах "как можно быстрее" Эрам прикрыл глаза и едва слышно выдохнул.

Я вызвал очищение и вместе с остальными вышел на свежий воздух, в котором еще летала пыль. Очищение пришлось как нельзя кстати.

Тела будто кто-то слизнул. Вот ни за что не поверю, что буря началась без помощи этих добрых и позитивных ребят.

Мы бежали дальше без приключений ровно семь минут. Затем слева мелькнула чья-то массивная спина, справа показалась далекая россыпь пауков, неотрывно смотрящих на нас, сзади появились копии ящера, которого мы видели в оазисе, только в разы крупнее, и все пошло наперекосяк.

Спустя десять минут смешная поначалу кучка монстров разрослась во многочисленный разношерстный прайд. Нас загоняли, и остановиться мы уже не могли — такая орда окружит нас и сомнет численностью: на каждого убитого пришлось бы три-четыре целых и злых монстра.

— Дальше пойдут тайкуны, смотрите под ноги, — предупредил Киров. Элитные адепты уже не рассредотачивались, а бежали след в след за нами.

Я мысленно матюгнулся, вспомнив прочитанное из бестиария. Тайкуны — слабые и медленные монстры, похожие одновременно на крабов и черепах. Обладают всего двумя особенностями — умением прятаться в песках так, что их не будет видно и полуметровым шипом, который твари умеют очень быстро втыкать в тех, кто на них наступает. Живут обычно стаями, и стаями же сжирают неаккуратных людей и монстров. Впрочем, в пустыне жили и такие существа, которым и бронированные шипованные крабы на один укус.

Я пару раз замечал вдали красные пятна — похоже, это и были тайкуны. Или другая маскирующаяся живность. Или зыбучие пески, подземные каверны, старые ловушки, о которых забыли те, кто их установил. Вариантов была куча.

— Ускоряйтесь! — скомандовал Киров. — Нам нужно добежать до ущелья: вон там, видите скалы? Там можно будет пересидеть на высоте. Там наше старое убежище, мы там все подходы знаем.