Она шла по дорожке, твердо зная, что никакое волшебство не в состоянии причинить воплощению вред. Вот одно из главных преимуществ ее прежнего опыта: она была совершенно уверена в собственных силах. Если бы все три аспекта Судьбы оказались новичками. Сатане ничего не стоило бы убедить их в том, что они уязвимы и могут стать жертвой как физического, так и магического нападения – и, значит, получить дополнительные очки в свою пользу. Танатос говорил, что Отец Лжи и его пытался обмануть таким же способом. Ниоба вспомнила, как Сатана едва не уговорил ее сложить с себя обязанности Клото, когда она впервые отправилась в Пустоту за пряжей. Ложь имеет столько разных обличий, а Сатана большой специалист своего дела!

В тот момент когда она пересекла желтую линию, раздался сигнал тревоги. С крыши дома сорвалась туча птиц и помчалась прямо к ней. Казалось, они посчитали Ниобу нарушителем спокойствия и, не колеблясь, бросились в атаку

– сложив крылья, птицы неслись на нее, точно маленькие охотничьи ястребы.

– Ой! – испуганно вскрикнула Клото.

Однако Ниоба при помощи нитей быстро соорудила что‑то вроде сферы, окружившей их тело. Птицы метнулись вперед и тут же замедлили полет; они старались изо всех сил пробиться к воплощению Судьбы, но только теряли понапрасну силы.

– Совсем как татами, – проговорила Клото, которая набралась в процессе общения с Самураем разных словечек, связанных с боевыми искусствами. – Сам ковер мягкий, но защищает от тяжелых увечий.

– Именно, – проворчала Ниоба. – Нет ничего тоньше и одновременно жестче паутины Судьбы. Ни одно смертное существо не может уничтожить или проникнуть сквозь нее.

Она продолжала шагать вперед, в то время как птицы сдались и вернулись на крышу.

– Хороший у него домик, – заявила Атропос. – Я бы не отказалась в таком работать.

– Ты не служанка! – сердито фыркнула Клото. – Ты свободная женщина!

– Конечно, детка, свободная, – в голове, – согласилась с ней Атропос. – Но в реальном мире мне всегда приходилось зарабатывать себе на жизнь, и я этого не стыдилась.

Ниоба грустно улыбнулась. Она не была ни служанкой, ни женщиной, завоевавшей свою свободу, но в каком‑то смысле – одновременно и той и другой. В отличие от Клото, она вышла замуж за человека, выбранного для нее отцом; и в отличие от Атропос, никогда не работала по найму. Однако, если бы в самом начале она возражала против решения отца более настойчиво, ей был бы уготован путь, по которому пошла Клото – а далее и судьба, выпавшая на долю Атропос. Потому что все‑таки мир принадлежит мужчинам.

– Но ведь мы прядем нити жизни! – заявила Клото.

– И мы их обрезаем! – сказала свое слово Атропос.

– Ну, мы женщины, – улыбнулась Ниоба. – И обладаем властью, против которой не станет спорить ни один мужчина.

Она почти подошла к дому, когда с ближайшего дерева раздался пронзительный вопль, похожий на птичий крик и на голос сварливой женщины одновременно. А в следующее мгновение, хлопая огромными крыльями, с дерева слетела темная тень.

– Проклятье, гарпия! – сообразила Атропос.

– О‑хо‑хо! – пробормотала Ниоба. – Волшебные нити им не помеха; они тоже бессмертные.

– Может быть, воспользоваться уроками самообороны? – предложила Клото.

– Бессмысленно. Ты можешь нанести ей удар или отшвырнуть в сторону, но все равно к тебе пристанет грязь. Гарпия не сумеет причинить нам никакого вреда, даже если мы не станем защищаться, зато она может заставить нас почувствовать себя до тошноты грязными.

Мерзкое существо приближалось.