Но когда Танатос заговорил, его слова удивили Ниобу.

– Добрая и прелестная смертная, я не могу выполнить твою просьбу. Я не являюсь причиной смерти; я всего лишь слежу за тем, чтобы души тех, кому суждено умереть, не сбились с нужной тропы. У меня есть некоторая свобода действий; иногда я в силах отсрочить смерть какого‑то человека. Однако твой муж ничего не выиграет: продлить его жизнь – значит обречь его на бесконечные страдания. Он никогда не будет ни ходить, ни говорить.

– Нет! – заплакала Ниоба. – Он так молод и красив! Я люблю его!

Даже Смерть смягчилась, слушая мольбы такой красивой женщины.

– Я бы помог тебе, но не могу, – заявил Танатос. – Быть воплощением не значит сохранять равнодушие к делам смертных. Просто то, о чем ты просишь, лежит вне сферы моей деятельности.

– Кто же тогда мне поможет? – в отчаянии спросила Ниоба.

– Полагаю, это под силу только Хроносу.

– Кому?

– Воплощению Времени. Хронос способен путешествовать во времени и изменять любые события в жизни смертных – действуя до того, как они произошли. Поэтому он…

– До того, как раздался выстрел! – воскликнула Ниоба. – Когда Седрик был еще даже не ранен!

Череп под капюшоном кивнул:

– Да, Хронос в состоянии это устроить.

Ниобе уже не казалось странным, что она разговаривает со Смертью. У нее снова появилась надежда спасти возлюбленного.

– Где… как мне‑поговорить с Хроносом?

– Ты можешь обыскать все Чистилище и не найти его, – ответил Танатос. – Хронос путешествует во времени. Но если он захочет встретиться с тобой – так оно и произойдет.

– Но я должна повидать его! У меня так мало времени…

Раздался странный гудящий звук, похожий на звон погребального колокола.

– А вот и Хронос, – сказал Танатос.

– Уже? Но как?..

– Он знает наше будущее. И просто реагирует на послание, которое я ему отправлю немного позже.

Слуга ввел в комнату высокого худого человека в белом плаще и с Песочными Часами в руках.

– О, Клото! – воскликнул он.

– Кто? – смущенно спросила Ниоба.

Хронос снова посмотрел на нее:

– Вот уже до чего дошло… Приношу свои извинения; все произошло раньше, чем я надеялся. В таком случае вы должны представиться.

Хронос явно ошибся, принял ее за другую.

– Я… я Ниоба Кафтан – смертная женщина.

– Ниоба, – повторил Хронос, словно старался запомнить имя. – Да, конечно. И вы пришли сюда, чтобы?..

– Чтобы спасти моего мужа, Седрика.

Он кивнул:

– И это тоже. Однако вы поступаете неразумно.

– Неразумно! – с негодованием воскликнула Ниоба. – Я люблю его!

Она словно ударила Хроноса своим криком. Он побледнел, но быстро пришел в себя.

– Любовь смертна, – печально произнес Хронос. – И со временем проходит.

– Не страшно, если она проходит естественным путем! Седрик умирает, а ему еще не исполнилось девятнадцати!

Хронос покачал головой:

– Я могу отправиться в то время, которое предшествовало несчастью, и изменить его судьбу – но сомневаюсь, что это следует делать. Последствия окажутся очень серьезными.

– Но я люблю его! – вскричала Ниоба. – Я должна спасти Седрика!

Хронос бросил взгляд на Танатоса, который в ответ лишь пожал плечами. Хотя они и были воплощениями, их поведение мало чем отличалось от поведения простых смертных, смущенных истерическими выкриками отчаявшейся женщины.