Трактирщик довольно поклонился и поспешил проследить за тем, как готовился обед Кугеля.

Кугель отлично пообедал, несмотря на то, что второе блюдо – фаршированного мангонелевой стружкой лангуста – счёл немного жирным. Жареный петух, однако, был выше всяких похвал, а вино понравилось ему до такой степени, что он заказал вторую бутылку. Папаша Майер сам принёс ему заказ и принял похвалы Кугеля с едва уловимым самодовольством.

– Во всем Гундаре вы не найдёте лучшего вина! Разумеется, оно дорогое, но вы – такой человек, который может оценить самые лучшие вещи по достоинству.

– Совершенно верно, – кивнул Кугель. – Присядьте и выпейте стаканчик вместе со мной. Должен признаться, мне любопытно было бы узнать кое‑что об этом замечательном городе.

Трактирщик с охотой принял предложение Кугеля.

– Странно, что вы находите Гундар замечательным. Я прожил здесь всю жизнь и считаю его довольно обыкновенным.

– Я приведу вам три обстоятельства, которые нахожу достойными упоминания, – разгорячился Кугель, ставший более откровенным после бутылки вина. – Первое: ваши дома в форме луковиц. Второе: устройство из линз над очагом, которое должно, по меньшей мере, возбуждать любопытство приезжих. И третье: тот факт, что все мужчины Гундара совершенно лысые.

Трактирщик глубокомысленно закивал.

– Ну, архитектуру‑то объяснить нетрудно. Древние гунды жили в огромных тыквах. Когда часть стены начинала разрушаться, её заменяли доской, до тех пор, пока в один прекрасный момент все жилища не оказались полностью построенными из дерева, но сохранившими форму тыквы. Что же касается огня и прожекторов, слыхали ли вы о всемирном Ордене солнцеподдержателей? Мы стимулируем солнечную энергию; пока наш пучок симпатических вибраций регулирует горение солнца, оно никогда не угаснет. Подобные станции есть и в других местах: в Синем Азоре, на острове Бразеле, в крепости Мунт и в обсерватории Великого Звездочёта в Вир‑Вассилисе.

Кугель печально покачал головой.

– Я слышал, что условия изменились. Бразель уже давно поглотили океанские волны. Мунт тысячелетия назад была разрушена дистропами. И мне никогда не приходилось слышать ни о Голубом Азоре, ни о Вир‑Вассилисе, хотя я много путешествовал. Возможно, вы, гундарцы, единственные оставшиеся на Земле солнцеподдержатели.

– Какая печальная весть! – воскликнул Майер. – Так вот чем объясняется заметное ослабление солнца… Возможно, нам стоило вдвое увеличить огонь под нашим регулятором.

Кугель подлил собеседнику ещё вина.

– Тогда напрашивается вот какой вопрос. Если вы, как я подозреваю, единственная все ещё действующая станция солнцеподдержания, кто или что регулирует солнце, когда оно заходит за горизонт?

Трактирщик покачал лысой головой.

– Я не могу дать этому никакого объяснения. Возможно, в ночные часы солнце само расслабляется и как бы спит, хотя это, конечно же, чистейшая догадка.

– Позвольте предложить другую гипотезу, – сказал Кугель. – Вероятно, солнце ослабло до такой степени, когда не осталось уже никакой возможности регуляции, так что ваши попытки, несомненно, исключительно полезные в прошлом, теперь неэффективны.

Майер в замешательстве воздел вверх руки.

– Такие тонкости выше моего понимания, но вон там стоит запрещатель Хуруска, – обратил он внимание Кугеля на стоящего у входа крупного мужчину со впалой грудью и щетинистой чёрной бородой. – Погодите минуточку.

Он вскочил на ноги и, подойдя к запрещателю, несколько минут с ним разговаривал, время от времени указывая на Кугеля. Наконец запрещатель резко развернулся и направился через сад, чтобы возразить Кугелю.