Позади них раздался яростный вопль, и появился запрещатель Хуруска.

– Это ещё что за безответственность? – гремел он. – А ну‑ка направьте регулятор куда следует, и немедленно! Хотите, чтобы мы все до конца своих дней блуждали в темноте?

Кочегар возмущённо ткнул пальцем в Кугеля.

– Он убедил нас в том, что система не нужна, а вся наша работа бесполезна.

– Что? – Хуруска повернул свою тушу так, что оказался лицом к лицу с Кугелем. – Ты вошёл в Гундар лишь несколько часов назад и уже подрываешь основу нашего существования! Предупреждаю, наше терпение не безгранично! Вон отсюда, и не смей никогда больше приближаться к станции солнцеподдержания!

Задыхаясь от гнева, Кугель повернулся на каблуках и зашагал прочь через площадь. В караван‑сарае он осведомился, когда будет ближайший транспорт на юг, но караван, прибывший в полдень, на следующее утро должен был отправиться на восток.

Кугель вернулся на постоялый двор и вошёл в трактир. Он заметил, что трое затеяли игру в карты, и начал наблюдать за играющими. Игра оказалась простым видом замполио, и через некоторое время Кугель спросил, нельзя ли ему тоже присоединиться к играющим.

– Но только если ставки не очень высоки, – предупредил он. – Я не слишком искусен и не хочу проиграть больше, чем пару терциев.

– Ба! – воскликнул один из игроков. – Что такое деньги? Кто потратит их, когда мы умрём?

– Если мы выиграем все твоё золото, тебе не придётся тащить его дальше, – шутливо заметил другой.

– Нам всем приходится чему‑то учиться, – ободрил Кугеля третий. – Тебе повезло получить в учителя троих главных мастеров Гундара.

Кугель в смятении отпрянул.

– Я отказываюсь расставаться больше чем с одним терцием!

– Да ну же! Не будь болваном!

– Ладно, – согласился Кугель, – я рискну. Но эти карты грязные и затрёпанные. К счастью, у меня в сумке есть новая колода.

– Замечательно! Игра продолжается!

Тремя часами позже три гунда бросили свои карты, пристально посмотрели на Кугеля и все как один, поднявшись, вышли из трактира. Подсчитав свой выигрыш, Кугель обнаружил, что стал богаче на тридцать два терция с мелочью. В самом радужном расположении духа он удалился в свою комнату и улёгся спать.

Утром, с аппетитом поглощая завтрак, он увидел, что в трактире появился запрещатель Хуруска, немедленно завязавший разговор с папашей Майером. Через несколько минут Хуруска подошёл к столу Кугеля и уставился на него с какой‑то зловещей ухмылкой, а папаша Майер с беспокойством остановился в нескольких шагах позади.

– Ну, что на этот раз? – с напускной вежливостью спросил Кугель. – Солнце благополучно встало, что доказывает мою невиновность в деле с регулирующим пучком.

– Теперь я пришёл по другому поводу. Известно ли тебе, какое наказание полагается за мошенничество?

– Меня это совершенно не интересует, – пожал плечами Кугель.

– А оно строгое, и я вскоре вернусь к этому вопросу. Сначала же позволь мне осведомиться: ты отдал Майеру кошелёк, в котором, по твоему заявлению, были драгоценные камни?

– Да, это так. Ценности защищены специальным заклинанием, могу я добавить; и если печать будет сломана, камни превратятся в обычную гальку.

– Вот, смотри – печать цела, – Хуруска ткнул ему в нос кошелёк. Я разрезал кожу и заглянул внутрь. Там были – и остаются, – Хуруска демонстративно вывернул кошелёк на стол, – голыши, каких полным‑полно валяется на любой дороге!

– Теперь мои бесценные камни превратились в ничего не стоящие булыжники! – возмущённо завопил Кугель.