– Нежданчик, да? – ухмыльнулся «независимый», но, заметив шагающую вперед Лену, пихнул Тихого в плечо и радостно затараторил: – Ну, что я говорил? Гляди, какая цыпочка. Ух! А ножки… Ножки вообще отпад!

– Губу закатай, – нервно огрызнулся я. – Занято.

– Ничего, – пробурчал Маклауд, не отрывая глаз от девушки. – Муж не шкаф, подвинем.

– Можешь начинать.

– Что начинать? – непонимающе спросил «независимый», наконец-то переведя взгляд на меня.

– Двигать.

– Погоди… – Сталкер на мгновение задумался, а затем снова расплылся в улыбке. – А-а-а, вон оно что. Ну ты, конечно, зараза. Опередил! Красава, времени зря не теряешь. Ничего, думаю, она здесь не одна такая.

– Ты как? – поинтересовался я, глядя на Тихого.

– Все в порядке. Подлатали. Сам-то как? Добрался без приключений?

– Почти. Заглянул на огонек в Чумной хутор – так еле ноги унес. Местные шибко гостеприимными оказались. – Услышав это, Тихий нахмурился. – Да не бери в голову, – поспешил успокоить я, заметив, как изменилось лицо напарника. – Жив, здоров. Главное, дошел до Ясного.

– Кстати, – вмешался «независимый», – каким ветром тебя на Карьер занесло?

– Лемур предложил работенку. О, а куда он делся? – удивился я, наконец-то заметив, что сталкера нет рядом, но тут же предположил: – Наверное, за Леной ушел. Она нас в спальный отсек вела.

– Растешь, – похвалил Тихий. – Ладно, идем, провожу. Я знаю, где это. – Подмигнув мне, он добавил: – Глядишь, еще успеешь застать эту красотку. А ты, – повернувшись к Маклауду, – смотри мне.

«Независимый» скривил лицо, передразнивая сталкера, но ничего не возразил в ответ.

Спальный отсек мало чем отличался от остального комплекса. Все вокруг – такое же белоснежное. Только за дверями располагались комнаты, а не кабинеты и лаборатории. В конце коридора была оборудована зона досуга. На стене висел большой телевизор, который транслировал какую-то передачу. Пол застелен мягким ворсистым ковром. Справа установлены диваны и кресла. Слева – стол с разложенной на нем шахматной доской и расставленными фигурами. Судя по их расположению, кто-то еще не доиграл партию.

Дверь с табличкой «А-42» распахнулась, и в коридор выглянул Лемур. Завидев нас, он сначала выпучил глаза, а затем, чуть ли не заикаясь, воскликнул:

– Интересно девки пляшут! Тихий! Маклауд! Вас каким ветром сюда занесло?

– Попутным, естественно, – ответил «независимый». – Соскучились по харчам научников, вот и решили заглянуть, перекусить.

– Вот балабол, – покачал головой Тихий. – И как тебя, такого болтуна, в лидеры клана выбрали?

– Я самоназначенец, – ухмыльнулся Маклауд. – К тому же основатель этой группировки.

Наблюдая за их диалогом, я тоже задумался. Как такие люди выживают в Зоне? Другие сталкеры вечно хмурые, чем-то постоянно озадачены, всем своим видом демонстрируют, что имеют стальные яйца. Либо просто пьяные и травят неправдоподобные байки в баре. Тихий и Маклауд совсем не такие. Довелось бы встретить их за Периметром – в жизни б не догадался, что они сталкеры-ветераны. Простые, как три копейки. Хотя, возможно, благодаря этим качествам эти двое так долго топчут радиоактивную землю и находят общий язык практически со всеми.