– Мне нужен этот артефакт! – в конце концов воскликнул профессор, резко встав с кресла и развернувшись к нам. – Плачу любые деньги! Конечно, в пределах разумного. – По поведению ученого очевидно было возбуждение. Шагая из угла в угол по кабинету, он продолжил: – Данное аномальное образование – совершенно новая и доселе неизвестная форма! Мы обязаны первыми изучить его. Поймите, в научном мире, как и в вашей, сталкерской жизни, кто первым встал, того и тапки. Простите за столь вольное сравнение.

– Мы согласны на твое предложение, – произнес Лемур, ставя на стол опустошенную кружку.

– Великолепно! – радостно воскликнул Академик, чуть ли не хлопая в ладоши. Затем, нахмурившись, оглядел нас с ног до головы и явно остался недоволен. – Полагаю, вам понадобится новое, более качественное снаряжение. Полу́чите его на складе, я отдам распоряжение. Что касается оплаты…

– Про деньги поговорим позже, – бесцеремонно перебив ученого, вклинился я в разговор. – Для начала нужно его достать. Возможно, вам непривычно такое слышать, но делить шкуру неубитого медведя – полнейшая глупость.

Охреневший от моих слов Лемур хотел что-то возразить, но так и застыл с открытым ртом и выпученными глазами.

– Конечно, – согласился Академик, прерывая возникшую паузу. – Вы совершенно правы, голубчик. Ваш напарник не даст соврать: когда дело касается финансовой стороны вопроса, я не занижаю цену. Наоборот, по возможности накидываю сверх оговоренного, если результат меня удовлетворяет. Наука – это своего рода бизнес, и мы заинтересованы в долгосрочном сотрудничестве с проверенными, надежными людьми.

– Хорошо, – ответил пришедший в себя Лемур. – Все необходимое для рейда заберем сейчас. Выдвигаемся утром. Надеюсь, мы можем рассчитывать на плотный ужин и место для ночлега?

– Обижаете, – развел руками профессор. – Накормим, напоим, приоденем и спать уложим.

Академик подошел к рабочему столу. Нажав кнопку на селекторе, произнес:

– Леночка, зайдите на минуточку.

Совсем скоро дверь распахнулась, и в кабинет вошла прелестная светловолосая девица в белоснежном халате.

В тот миг я напоминал вовсе не сталкера, а скорее мультипликационного волка, у которого при виде очаровательной особы глаза вылезали из орбит, зрачки превращались в сердечки, свисал язык, а кулак молотил по столу с неистовой скоростью. Тут же пришло осознание, что за время пребывания в Зоне я не видел женщин. Тем более таких роскошных.

– Голубушка, проводите ребят в спальный отсек. Буду очень признателен.

– Конечно, – ответила девушка милым и таким проникновенным голосом, что я окончательно поплыл.

– Эй, – хлопнув по плечу, шепнул Лемур. – Ты чего застыл? Баб никогда не видел, что ли?

– Дык это…

– Ясное дело. Идем уже. Жрать охота.

Лемур что-то говорил, но я, словно впав в гипнотическое состояние, брел следом за Леной, не отрывая взгляда от ее прелестной фигуры и покачивающихся ягодиц. Представляю, что думали обо мне окружающие. Изголодавшийся мужик пускает слюни при виде женщины! Плевать. Плевать на мнение окружающих и – тем более! – незнакомых людей. Какое им дело? Сразу вспомнились слова одной старой песни прямиком из бурной панковской молодости: «Я враг системы, а вы все козлы!»

Чья-то тяжелая ладонь опустилась на плечо, останавливая меня и прерывая томное созерцание прекрасного. Обернувшись, я был готов вмазать гаду, что посмел это сделать, но застыл на полувдохе, уставившись на две довольные физиономии.