Тихий и Маклауд переглянулись, а затем напарник выдал:

– Прошу прощения, мсье. Чего желаете, рябчика по-чернобыльски или атомный стейк? А пить что будете, коктейль «Кровь призрака» аль «Секс на РЛС»?

Я ошарашенно уставился на кореша, не понимая, к чему он клонит. Выдержав паузу и вдоволь насладившись моим полным недоумения видом, сталкеры засмеялись.

– Знаешь, а ведь Андрюха прав, набить пузо не помешает, – утирая слезы, сказал Маклауд. – Можно все меню посмотреть?

Хохотнув, Тихий вытащил из рюкзака три банки тушенки, я достал хлеб, а «независимый» бутылку горилки.

– Моя, фирменная, – поглаживая сосуд с напитком, произнес Маклауд.

Оказалось, не один я умирал с голоду. С ужином мы расправились в два счета. Сытые и расслабленные алкоголем, который разлился по телу приятным теплом, разлеглись вокруг костра.

– А помнишь, как мы в Зону пришли? – спросил Тихий.

– А как же, – лениво пробурчал Маклауд, – в нашу первую встречу ты подумал, что я вояка, и чуть не наделал дырок в моем теле.

– А нечего было со стороны блокпоста ломиться! Скажи спасибо, что я был в адеквате и не стал сразу палить.

– Ага, в адеквате, – глянув на меня, усмехнулся «независимый». – Твой наставник тогда так перепугался, что даже ружье выронил, а оно как пальнет! До сих пор помню, как дробь мимо просвистела. А самое смешное, что это произошло всего в полукилометре от Периметра. Ох и пробежались мы тогда… Клянусь, в жизни так быстро не бегал!

– А ведь самое интересное, – подхватил напарник, – ни одной аномалии не встретили!

– Кажись, потому и не заметили, что неслись, точно лоси во время гона, и подлянки попросту не успевали срабатывать, – подытожил я.

Помещение вновь наполнилось смехом. Тихий встал, потянулся и со словами:

– За местом приглядите, – покинул комнатушку.

Закурив, я оперся спиной о стену и задумался. Снова стала одолевать усталость, но в этот раз я был сыт. Расслабившись, не заметил, как задремал. Из состояния полусна выдернул голос Маклауда:

– Повезло тебе с напарником. Он надежный и совестливый человек. В Зоне таких немного. Хотя ты, наверное, уже сам понял, что в этих местах собственная шкура многим дороже, нежели судьба спутника, с которым отправился в рейд.

– Есть такое дело, – кивнул я. – В нашу первую встречу он не дал мне вляпаться в аномалию. В общем, аккурат с того момента Тихий и взял надо мной шефство.

– Это уже второй раз, когда он спасает мне жизнь. Впервые – на РЛС. Мы случайно забрели на территорию фанатиков из «Обелиска», мечтая разбогатеть на сборе артефактов. В тот день Тихий прикрыл меня своим телом от пули. Как сейчас помню, еле дотащил его до заброшенных складов, где сейчас располагается моя база. Почти все собранные арты извел, вытаскивая парня с того света. Сегодня вот второй раз. А ведь я еще за прошлый не расплатился. Никак не выдавалось случая.

– Ты не дал ему умереть, – туша окурок о пол, ответил я. – Не бросил, не сбежал с хабаром. Думаю, этого вполне достаточно и теперь вы квиты. Не нужно подставляться под пули или бросаться в пасть монстра, чтоб отплатить своему спасителю той же монетой. Я считаю, в Зоне, как и на Большой земле, главное – человечность. Сострадание, совесть и вера в друзей отличает нас от тварей, рыщущих по окрестностям.

– Знаешь, ты прав, но здесь все иначе. Зона, она выворачивает всех наизнанку. Совестливые и справедливые становятся знатными предателями.