– И какая у меня будет легенда?

– Я смотрю, Кларк плохо на тебя повлиял.

– На меня плохо повлияло все, – сказал Ник. – Все, что произошло в последние пару недель. Так кем же мне придется притворяться?

– Провинциалом, который собрался покорять Москву, – сказал отец. – Довольно обычная история. Молодость, непомерные амбиции, нежелание следовать принципу «где родился, там и пригодился»…

– А СИБ в это поверит?

– СИБ про тебя и не узнает, – сказал отец. – Имперская безопасность – могущественная организация, но даже она не всесильна. И, я тебя уверяю, они еще далеко от той степени отчаяния, чтобы дежурить на вокзалах.

– Но меня могут искать.

– Тебя ищут, – сказал отец. – Но они ищут Николая Ломтева, или, как вариант, Ника Пулоса, а не Александра Петровского, уроженца славного города Архангельска, в прошлом году окончившего университет. И уж никто из них совершенно не ожидает встретить тебя в Москве.

– А лицо?

– Отрасти небольшую бородку, смени прическу. Есть много способов быстро изменить внешность.

– И ты считаешь, что это лучший вариант?

– Нет, – сказал отец. – Я бы предпочел, чтобы ты выбрал относительную безопасность европейского пути. Но он вряд ли приведет тебя к желаемой свободе от. Однако, как я уже не раз говорил, это должен быть твой осознанный выбор. Возможно, вы научитесь сосуществовать с ним.

– Найдем общий язык?

Отец вздохнул. Ник заметил, что тот избегает смотреть ему в глаза.

Чувство вины за последние двадцать с лишним лет? Горечь от смерти жены? Что то еще?

– Ты задействовал много людей, чтобы вытащить меня из Австралии, – заметил Ник. – Солдаты, самолеты, даже подлодка.

– Твой дед оставил нам целое состояние, – сказал отец. – Часть которого я потратил на обеспечение твоей безопасности. Ты же мой сын.

– Это не помешало тебе…

– Да, знаю, – сказал отец. – Этот вечный вопрос, который всегда будет стоять между нами. Где я был последние двадцать лет?

– И где же?

– Я приглядывал за тобой. Как мог.

– И ты хочешь сказать, что после всех вложенных средств, после всех усилий, после всех смертей ты вот так запросто готов отправить меня в Европу или Москву, даже не попытавшись укрепить республиканскую безопасность при помощи моего деда? И вы с ним на самом деле позволите мне выбрать и не попытаетесь навязать свой вариант?

– А он сейчас здесь?

– Он всегда здесь, – сказал Ник. – Но визуально я его не наблюдаю.

– Возможно, это и есть ответ на твой вопрос. После всех вложенных средств, после всех усилий и смертей я все равно не буду тебе ничего навязывать. И он тоже не вмешается.

– Но почему?

– Его дочери это бы не понравилось.

Глава 20

По сравнению с Москвой Порт Джексон, самый крупный город, в котором довелось побывать Нику прежде, был просто деревней. Для того, чтобы это понять, Нику даже из поезда выходить не пришлось.

Утром состав въехал в Московскую область, и вдоль железнодорожного полотна, помимо привычных уже лесов и полей, стали появляться аккуратные дачные поселки. Потом была промзона, серая, унылая и огромная, а уже вслед за ней появились дома. Сначала – не слишком высокие, в пять девять этажей, а за ними – настоящие небоскребы.

Столица великой империи, что тут еще скажешь. Население города примерно такое же, как население всей Австралии до прихода туда китайцев.

С отцом они расстались… нормально.