– У меня есть сын. Сейчас он работает на ранчо неподалеку отсюда. Он хороший парень.

– Сын похож на вас?

– Нет. Совсем непохож. Он хрупкий и рыжеволосый, весь в мать. – Тейт улыбнулся, явно гордясь своим мальчиком.

У Саманты вдруг снова перехватило горло.

– Вы очень счастливый человек.

– Я тоже так думаю. – Тейт посмотрел на нее с улыбкой. – А потом понизил голос, и в его шепоте зазвучала чуть ли не нежность: – Не тоскуй, маленькая Белогривка, в один прекрасный день тебе снова повезет.

Он ласково прикоснулся к плечу Саманты и ушел.

Глава 9

– Санта!.. Санта!.. Иди сюда…

– Погоди минутку, Салли. Подожди, пока я до тебя доберусь. – Тейт Джордан, нацепивший густую белую бороду и надевший красный бархатный наряд Санта – Клауса, медленно шел по комнате, наделяя каждого ребенка долгожданным подарком; он раздавал леденцы на палочках и другие лакомства, кого‑то трепал по щеке, кого‑то \ попал по плечу, кого‑то даже целовал. С этой стороны Тейта Джордана почти никто не знал, за исключением тех, кто из года в год видел его под Рождество в амплуа Санта – Клауса. Поэтому глядя, как он усмехаетсяя, приплясывает и достает из мешка очередной подарок, можно было подумать, что он и вправду самый настоящий Дед Мороз. Если бы Тейт не сказал Саманте, что он будет играть роль Санта – Клауса, она ни за что бы не догадалась, кто перед ней. Даже его голос звучал по – другому, когда Тейт балагурил и ласково смеялся, уговаривая ребят слушаться в новом году маму и папу, не дразнить младших сестренок, делать уроки и не мучить кошек и собак. Казалось, он все про всех знает… что, впрочем, было совсем нетрудно, учитывая особенности жизни на ранчо. А от его прикосновений – так же, как и от прикосновений к нему, – дети приходили в экстаз, и даже Саманту заворожило его басистое «хо – хо – хо». Всем показалось, что представление растянулось на несколько часов. Но наконец Санта – Клаус покончил с раздачей подарков и, съев целую тарелку пирожных и выпив шесть стаканов молока, напоследок еще раз сказал: «Хо – хо – хо!» – и до следующего года скрылся за сараем.

Спустя сорок пять минут, уже сняв грим, накладной живот, белый парик и красный тулуп, Тейт снова появился в столовой и, никем не замеченный, щекоча и дразня по пути ребятишек, принялся пробираться сквозь толпу, восхищавшуюся куклами и прочими игрушками. Вскоре он подошел к тому месту, где Саманта стояла с Биллом и Кэролайн; на Сэм была бархатная черная юбка простого покроя и хорошенькая кружевная блузка. Волосы она собрала в хвост и завязала черной бархатной лентой. Вдобавок Саманта впервые за все время своего пребывания на ранчо подкрасила губы и глаза.

– Вы ли это, Сэм? – шутливо спросил Тейт, взяв бокал с пуншем и горячо поблагодарив хозяйку ранчо.

– Тот же самый вопрос я могу адресовать вам, – сказала Саманта и добавила, понизив голос: – Это было потрясающе! Вы всегда так хорошо выступаете?

– О, с каждым годом у меня получается все лучше и лучше. – Тейт расплылся в счастливой улыбке.

Рождество всегда было связано для него с ролью Санта – Клауса.

– Ваш сын тоже здесь?

– Нет, – Тейт покачал головой. – Начальник Джефа не такой великодушный, как мой босс. Он сегодня работает.

– Это ужасно! – Саманта говорила с искренним сожалением.

– Ничего, я увижусь с Джефом завтра. Страшного тут ничего нет. Он уже большой парень. У него нет времени на отца.

Однако Тейт сказал это без обиды. Он был доволен, что сын его стал взрослым. Ему вдруг захотелось спросить у Саманты, почему у нее нет детей; он заметил, что она весь вечер не сводила глаз с маленьких мальчиков и девочек… Однако потом Тейт решил, что в этом вопросе слишком много личного, и принялся расспрашивать Сэм о Нью – Йорке.